Un ahorcamiento puede inducir una o más de las siguientes condiciones médicas, algunas de las cuales conducen a la muerte:
Cierre de arterias carótidas que causan hipoxia cerebral.
Cierre de las venas yugulares.
Inducción de la muerte del reflejo del seno carotídeo, que reduce los latidos del corazón cuando la presión en las arterias carótidas es alta, causando un paro cardíaco
Rotura del cuello (fractura cervical) que causa lesión traumática de la médula espinal o incluso decapitación
Cierre de la vía aérea
Erección de la muerte
La causa de la muerte en la horca depende de las condiciones relacionadas con el evento. Cuando el cuerpo se libera de una posición relativamente alta, la principal causa de muerte es un trauma severo en la columna cervical superior. Sin embargo, las lesiones producidas son muy variables. Un estudio mostró que solo una pequeña minoría de una serie de ahorcamientos judiciales produjo fracturas en la columna cervical (6 de los 34 casos estudiados), siendo la mitad de estas fracturas (3 de 34) la clásica “fractura del ahorcado” (fracturas bilaterales de la parte interarticular de la vértebra C2). La ubicación del nudo de la cuerda colgante es un factor importante para determinar la mecánica de la lesión de la columna cervical, siendo un nudo submental (nudo de ahorcado debajo de la barbilla) la única ubicación capaz de producir la lesión de hiperextensión súbita y directa que causa el clásico “Fractura del ahorcado”.