Depende del tipo de gobierno que imponga las leyes y del contexto. En una democracia con libertad de expresión y religión, las leyes de discurso de odio probablemente tienen como objetivo evitar la incitación al odio y los delitos violentos de odio. Después de todo, las leyes son aprobadas por representantes electos y generalmente hay una constitución o tribunal de algún tipo al que las personas pueden apelar cuando las leyes se vuelven demasiado dominantes. Las sociedades europeas, después de haber experimentado el Holocausto, las guerras y una historia más larga de terrorismo relacionado con la religión, probablemente tengan una mayor conciencia de la relación entre el discurso de odio y la violencia, la guerra y el terrorismo que muchos estadounidenses aún no lo hacen.
En una dictadura, las leyes de discurso de odio de la teocracia o la cuasi democracia pueden tener una intención más siniestra, ya que son impuestas a las personas de arriba por un gobierno autoritario en el que no se puede confiar que sea justo y razonable y que no haya un tribunal independiente al que las personas pueden apelar.
En los EE. UU. No tenemos leyes de odio, pero tenemos otras leyes que tienen un propósito similar. Por ejemplo, si alguien destruye o vandaliza al azar las propiedades con salpicaduras de pintura, es un delito muy leve. Pero si alguien pinta palabras o símbolos de discurso de odio en un edificio religioso o en el hogar de una familia minoritaria que ha sido atacada por el racismo o el odio religioso, eso es un crimen de odio y es más grave que el simple vandalismo. Podrían ser acusados de vandalismo además de un crimen de odio. Si alguien grita insultos raciales o religiosos a individuos de minorías en forma permanente, pueden ser acusados de hostigamiento, conducta desordenada y posiblemente también un crimen de odio. Al menos en algunos estados, amenazar a alguien con muerte o lesiones corporales graves es un delito. Si hay razones para creer que las amenazas son motivadas por motivos raciales o religiosos o si el objetivo es gay o lesbiana, también podrían ser acusados de un delito de odio.
En Estados Unidos, el discurso también puede ser ilegal si la intención o el efecto probable sería incitar a la violencia y especialmente al derrocamiento violento del gobierno. La conspiración para cometer delitos es en sí misma un delito, incluso si el delito previsto no se lleva a cabo. El intento continuo de contactar a alguien o hablar con él después de haber pedido que lo dejen solo es un acoso, un delito. Hablar excesivamente fuerte o gritar en ciertas circunstancias puede resultar en arresto por perturbar la paz o conducta desordenada. Las personas también pueden ser demandadas en un tribunal civil por algunos de estos comportamientos, por difamación y calumnia y por violar los derechos de privacidad. Regalar información clasificada puede ser un delito; Incluso puede ser traición en algunos casos. Entonces, aunque no tenemos leyes específicas sobre el discurso de odio en los EE. UU., Existen limitaciones al habla que tienen propósitos similares.
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La libertad de expresión en los Estados Unidos también se aplica únicamente a la libertad de restricciones gubernamentales o represalias. Puede ser despedido de un trabajo por decir cosas equivocadas, expulsado de propiedad privada o expulsado de una organización. Puede ser desterrado permanentemente de los foros en línea y boicotear su negocio o sitio web. Dado que la mayoría de los principales medios de comunicación en los EE. UU. Son de propiedad privada y están respaldados por publicidad pagada, el discurso de odio se puede minimizar con bastante eficacia incluso sin prohibirlo.