La galaxia de la Vía Láctea completa nunca ha sido fotografiada. La única forma en que podemos obtener una fotografía es enviando una sonda espacial que pueda moverse a casi la velocidad de la luz, por lo que en unos 10,000 años saldrá de la Vía Láctea y podría tomar una fotografía de gran angular y enviarla de vuelta a nosotros y sabríamos cómo es la Vía Láctea. Por supuesto, nos llevaría otros 10.000 años transmitirnos la imagen.
Las fotos que vemos en libros y revistas son solo conceptos de artistas. Sin embargo, algunas fotos excelentes han aparecido en varias revistas y en Internet, de la parte de la galaxia que podemos ver. Una mirada al cielo nocturno revela una amplia franja de luz. Descrito por los antiguos como un río, como leche, y como un camino, entre otras cosas, la banda ha sido visible en los cielos desde que la Tierra se formó por primera vez. En realidad, esta línea de luz intrigante es el centro de nuestra galaxia, como se ve desde uno de sus brazos externos en los que reside la Tierra. Mi favorito es este:
El astrofotógrafo Sean Parker capturó esta espléndida vista panorámica de 14 tomas de la Vía Láctea que se arquea sobre Paulden, Arizona, EE. UU. Parker envió la imagen, titulada “Hielo”, a Home . No hace falta mencionar que se ve diferente desde diferentes latitudes, por lo que cada foto es increíble.
Página en atlasoftheuniverse.com
Existen dos métodos tradicionalmente utilizados para mapear la estructura en espiral de nuestra galaxia. El primer método es estudiar la densidad del hidrógeno neutro (HI) en el plano de la galaxia que se mejora en los brazos espirales. Jan Oort, Frank Kerr y Gart Westerhout lo intentaron por primera vez en 1958. Estudiaron el sistema galáctico como una nebulosa espiral utilizando radiotelescopios en los Países Bajos y Australia. La primera versión de su mapa muestra varias secciones de los brazos espirales.
El segundo método es trazar las regiones gigantes HII (nebulosas brillantes de hidrógeno ionizado) que generalmente se forman en los brazos espirales. Esto fue intentado por Yvonne e Yvon Georgelin en 1976. Estudiaron la estructura en espiral de nuestra galaxia determinada a partir de las regiones H II. Su mapa les permitió determinar dónde están los brazos espirales.
Los científicos han reunido todos estos datos para obtener un mapa realista. No hay mucha información disponible sobre el lado opuesto de la galaxia, pero las galaxias espirales suelen ser bastante simétricas. Las características en un lado de una galaxia a menudo se repiten en el otro lado.
Abajo, fotos de cuatro galaxias que se parecen a la Vía Láctea. NGC 3953 (arriba a la izquierda) está a 55 millones de años luz y 95000 años luz de diámetro. NGC 5970 (arriba a la derecha) está a 105 millones de años luz y 85000 años luz de diámetro. NGC 7329 (abajo a la izquierda) está aún más lejos, a una distancia de 140 millones de años luz, pero es más grande con un diámetro de 140000 años luz. NGC 7723 (abajo a la derecha) está a 80 millones de años luz de distancia con un diámetro de 90000 años luz.
Ref: un mapa de la vía láctea
Ref: La Galaxia Vía Láctea
.. son impresiones de artistas basadas en los datos recopilados a través de observaciones (tanto visuales como de radio). 
