Muchas supersticiones se forman por condicionamiento clásico y operante, procesos psicológicos conductuales que son responsables de los comportamientos de aprendizaje.
Por ejemplo: en los países de Europa del Este hay una superstición común de que derramar sal sobre la mesa significa que habrá un argumento. El enfoque conductual sugiere que esto se deriva de la asociación.
El proceso puede describirse como: alguien derrama sal sobre la mesa y un argumento con alguien sigue inmediatamente. Esto ocurre varias veces y la persona aprende a asociar el derrame de sal con la disputa. Una vez que se aprende la asociación, se evitan todas las situaciones en que no se sigue la sal mediante un argumento, ya que se llevan a cabo “conductas neutralizantes”, como arrojar sal sobre el hombro izquierdo, que a menudo se observa en las culturas de Europa del Este.
A través de la evitación, la persona nunca aprende que el vínculo entre la sal y el argumento está puramente condicionado por coincidencia y no tiene una base real. Mientras tanto, cuando la asociación es débil, la persona puede derramar la sal y cuando una discusión no sigue a su olvido, pero cuando la asociación es fuerte, la persona puede pasar horas y días en ansiedad, y cuando ocurre una discusión o una confrontación, Se vincula automáticamente a la sal. Esta creencia supersticiosa se deriva de un proceso cognitivo no religioso, una versión intensa de la cual se cree que es la causa del TOC y otros trastornos de ansiedad. Existe evidencia que sugiere que las personas con síntomas similares a OCD son naturalmente más propensas al condicionamiento. Esto sugiere que podría haber una forma específica de cableado cerebral que cause creencias en el control espiritual sobrenatural.
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Este proceso de pensamiento irracional es muy racional desde una perspectiva evolutiva. En nuestro pasado evolutivo, tener asociaciones y patrones era una herramienta útil para obtener seguridad, nutrición y supervivencia. Por ejemplo, los antiguos humanos aprendieron una asociación que cuando un grupo de antílopes se ejecuta, significa que un león está detrás de ellos, lo que indicaría la búsqueda de un escondite de seguridad. Cuando las personas recolectaban ciertas plantas o bayas y se enfermaban, asociaban las bayas con la enfermedad que les impediría envenenarse más.
Sin embargo, la mayoría de las supersticiones importantes que son más significativas que el condicionamiento básico provienen principalmente de creencias religiosas. El miedo al infierno que controla las acciones de una persona es el más común, sin embargo:
La Enciclopedia de Diderot define la superstición como “cualquier exceso de religión en general”, y la vincula específicamente con el paganismo.
Las religiones abrahámicas generalmente juzgan negativamente las conductas supersticiosas. En su Preludio sobre el cautiverio babilónico de la Iglesia , Martín Lutero (quien llamó al papado “esa fuente y fuente de todas las supersticiones”) acusa a los papas de la superstición:
“Porque había pocos de los obispados célebres que tenían tan pocos pontífices eruditos; solo en violencia, intriga y superstición ha superado hasta ahora al resto. “Porque los hombres que ocuparon la sede romana hace mil años se diferencian enormemente de los que han tomado el poder desde entonces, que uno se ve obligado a rechazar el nombre de pontífice romano, ya sea al primero o al segundo”.
El actual Catecismo de la Iglesia católica considera que la superstición es pecaminosa en el sentido de que denota “un exceso perverso de religión”, como una falta demostrada de confianza en la divina providencia y una violación del primero de los Diez Mandamientos. El Catecismo es una defensa contra la acusación de que la doctrina católica es supersticiosa:
“La superstición es una desviación del sentimiento religioso y de las prácticas que impone este sentimiento. Incluso puede afectar la adoración que ofrecemos al verdadero Dios, por ejemplo, cuando uno atribuye una importancia de alguna manera mágica a ciertas prácticas que de otro modo son legales o necesarias. Para atribuir la eficacia de las oraciones o los signos sacramentales a su mera ejecución externa, aparte de las disposiciones interiores que exigen es caer en la superstición. Cf. Mateo 23: 16-22 “
Al mismo tiempo, el temor al infierno y el lugar externo de control cuando se trata de Dios (la idea de que los humanos no tienen responsabilidad y todo el control está en manos de Dios) puede considerarse una superstición. También hay una opinión entre los psicólogos de que las personas religiosas tienen un proceso de pensamiento similar al de las personas con TOC, lo que sugiere que la religión podría no ser la CAUSA de la superstición, sino simplemente un desencadenante de los patrones de pensamiento ya existentes.