La evolución del color de la piel humana es compleja y tiene mucho que decir acerca de nuestros orígenes.
El color de la piel está determinado por una proteína llamada melanina. Cuanto más tiene tu piel, más oscura es su tez.
Las diferentes formas de melanina producen colores marrón / negro o rojizo / amarillento.
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Nuestros parientes más cercanos, chimpancés y bonobos, tienen una piel de color claro (pero con el pelo oscuro).
Chimpansee con piel clara.
Algunos bonobos y chimpancés pueden tener una cara oscura, pero otras regiones de su cuerpo, debajo del cabello, tienen piel clara, por lo que parece probable que los protohumanos más tempranos tuvieran piel clara.
Existe un gen llamado Melanocortin 1-protein protein (MC1R) que es uno de los muchos factores que controlan la cantidad de melanina en la piel. Los africanos modernos tienen constantemente una versión diferente de este gen que los chimpancés. Los cálculos matemáticos de la duración de esta forma de evolución, sugieren que este cambio ocurrió hace al menos 1,2 millones de años. Los estudios sobre piojos humanos y simios sugieren que nuestros antepasados perdieron su cabello hace aproximadamente 3 millones de años. (Puedes leer sobre esto aquí: Rompecabezas de rascarse la cabeza: ¿Qué dicen los piojos sobre la evolución humana o sobre las pistas que revelan los piojos a la evolución humana?). Las personas sin pelo y de piel clara en África estarían sujetas a muchos daños en la piel por el sol. Casi con certeza, la piel comenzó a oscurecerse al mismo tiempo que nuestros antepasados comenzaron a perder cabello.
Esto significa que Homo habilis y, probablemente, los Australopithecines eran, al menos parcialmente, sin pelo y de piel oscura.
Los pueblos neandertales abandonaron África y vivieron en Europa y en partes de Asia durante la edad de hielo. Ahora tenemos análisis bastante completos de algunos de sus genomas individuales. Parece que tenían genes que habrían producido cabello rojo y piel clara, probablemente a través de mutaciones en el gen MC1R, pero las mutaciones involucradas son diferentes de las de los europeos modernos. Los científicos no han podido encontrar la versión Neanderthal de este gen entre la gente moderna, por lo que es seguro decir que los no africanos modernos no heredaron su piel clara de la gente Neanderthal.
La mejor evidencia genética disponible dice que todos los no africanos modernos descienden de un grupo de personas que dejaron África hace 135,000 a 42,000 años (el reciente origen africano de los humanos modernos – Wikipedia). Algunas de estas personas se criaron con neandertales, denisovan y posiblemente otros pueblos antiguos, pero esas razas más antiguas solo contribuyeron con un pequeño porcentaje de los genes modernos. La mayoría de los genes no africanos modernos se originan en África.
Los análisis genéticos modernos sugieren que la piel clara evolucionó con el tiempo y los rayos iniciales se produjeron hace unos 30,000 años. Más tarde (19,000 a 11,000), los europeos y los asiáticos se separaron y cada grupo desarrolló sus propias mutaciones que aclararon aún más su piel. Es por esto que la arquitectura de la pigmentación de la piel es diferente entre africanos, asiáticos y europeos (como se muestra en este diagrama de células de la piel: ¿Qué controla la variación en el color de la piel humana?).
Los nativos americanos y, probablemente otros grupos, aparentemente volvieron a evolucionar el color de la piel oscura cuando se mudaron a regiones tropicales del mundo. La evolución puede ir y venir así.
Debido a que el color de la piel ha evolucionado varias veces en múltiples lugares, la genética es compleja; Hay muchos genes diferentes que influyen en el color de la piel en los seres humanos y que interactúan de formas complejas. Puede aprender más sobre la genética del color de la piel aquí: La arquitectura genética y la historia natural de la pigmentación y aquí: Color de la piel “Razib Khan
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