En los primeros Juegos Olímpicos en 776 aC, los competidores no recibieron medallas. En cambio, los mejores atletas fueron coronados con coronas hechas de hojas de olivo . Esta tradición continuó hasta que el emperador romano Teodosio I (o quizás su hijo) abolió los Juegos Olímpicos alrededor del año 400 dC. El resurgimiento de los Juegos Olímpicos data de finales del siglo XIX, y los primeros Juegos modernos tuvieron lugar en 1896. La entrega de medallas surgió también en esta época, aunque sus raíces se encuentran en la antigua mitología griega.
Los materiales oro, plata y bronce desempeñan un papel importante en las edades del hombre, que forman la línea de tiempo básica de la mitología griega.
- La Edad de Oro se refiere a una época en que los hombres vivían entre los dioses en paz y armonía.
- La Edad de Plata se caracteriza por la impiedad y la debilidad humana, y en este tiempo, la juventud duró 100 años.
- La Edad de Bronce marca un período de guerra y violencia.
Después de estas edades están la Edad Heroica (el momento en que vivieron los héroes de la Guerra de Troya) y la Edad del Hierro (los tiempos modernos). El poeta griego Hesíodo incluye las cinco edades en su famoso poema didáctico, Obras y días , escrito alrededor del 700 aC. Sin embargo, Metamorfosis de Ovid, escrita alrededor del año 8 EC, omite la Era Heroica.
Durante mucho tiempo se pensó que el oro es un metal precioso gracias a su escasez y su color luminoso. En su obra Plutus, producida por primera vez en 408 aC, el dramaturgo cómico Aristófanes sugiere en broma que los ganadores de los Juegos Olímpicos recibirían oro como premio, si solo Zeus no fuera tan pobre:
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Pues, Zeus es pobre, y te lo demostraré claramente. En los juegos olímpicos, que él fundó, y en los que convoca a toda Grecia cada cuatro años, ¿por qué solo corona a los atletas victoriosos con olivos silvestres? Si fuera rico, les daría oro.
Quizás este pasaje cómico, u otros similares, inspiraron a los padres de los Juegos Olímpicos modernos a presentar oro a los mejores atletas, aunque la implementación de este codiciado premio no se realizó de inmediato.
En los primeros Juegos Olímpicos modernos, que tuvieron lugar en Atenas en 1896, los ganadores recibieron medallas de plata y ramas de olivo (no había suficiente dinero para acuñarlas), y los finalistas recibieron medallas de bronce.
Los segundos Juegos modernos tuvieron lugar en París en 1900, y los ganadores recibieron pinturas y obras de arte valiosas en lugar de medallas de oro.
Cuatro años más tarde, en St. Louis, los atletas de primer, segundo y tercer lugar recibieron las medallas de oro, plata y bronce, respectivamente. La tradición de otorgar medallas de oro sólido a los campeones fue de corta duración, y terminó después de los Juegos Olímpicos de 1912 en Estocolmo. Las medallas de oro de hoy son en su mayoría de plata y están doradas con seis gramos de oro.
En el siglo XVIII, el término medalla fue ampliamente usado para referirse a un premio de reconocimiento, aunque en ese entonces las medallas no estaban estrictamente asociadas con actividades deportivas. Si bien los Juegos Olímpicos no fueron el primer evento en ofrecer medallas de oro, plata y bronce, esta competencia deportiva mundial es sin duda el evento más famoso que otorga estos premios hasta la fecha.