Después de 30 años de servicio, la flota de tres transbordadores espaciales de la NASA se está retirando definitivamente.
La misión final del transbordador planeada, el lanzamiento de Atlantis por parte del STS-135, está programada para el 8 de julio. Después de eso, los orbitadores se dirigirán a los museos para vivir sus vidas en exhibición pública.
Mientras nos despedimos de los icónicos aviones espaciales reutilizables, aquí hay ocho hechos sorprendentes de transbordadores para tener en cuenta:
El transbordador espacial Endeavour de la NASA parece colgar de un extremo de la Estación Espacial Internacional en esta foto tomada por un astronauta a bordo de una nave espacial Soyuz cercana el 23 de mayo de 2011 durante la misión final de Endeavour. Es una de las primeras imágenes de un transbordador espacial atracado en la estación espacial.
Crédito: NASA
1. velocidad máxima
Mientras está en órbita, el transbordador espacial viaja alrededor de la Tierra a una velocidad de aproximadamente 17,500 millas (28,000 kilómetros) por hora. A esta velocidad, la tripulación puede ver un amanecer o un atardecer cada 45 minutos. [10 increíbles fotos del transbordador espacial] 
El transbordador espacial Endeavour se desliza de regreso a la Tierra el 20 de enero de 1996, después de nueve días en el espacio en la misión STS-72. El orbitador está a punto de aterrizar en la pista 15 en las instalaciones de Shuttle Landing en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
Crédito: NASA
2. bien viajado
El kilometraje combinado de los cinco orbitadores es de 513.7 millones de millas (826.7 millones de km), o 1.3 veces la distancia entre la Tierra y Júpiter. Cada orbitador, excepto el Challenger, viajó más lejos que la distancia entre la Tierra y el sol.
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El presidente Barack Obama, la primera dama Michelle Obama, las hijas Malia, izquierda, Sasha y la madre de la señora Obama, Marian Robinson, caminan bajo el tren de aterrizaje del transbordador espacial Atlantis. La astronauta Janet Kavandi y el líder del proyecto United Space Alliance para sistemas de protección térmica Terry White conducen la gira del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el viernes 29 de abril de 2011.
Crédito: NASA / Bill Ingalls
3. atención presidencial
Sólo un presidente ha estado presente para presenciar el lanzamiento de un transbordador espacial. El presidente Bill Clinton, junto con su esposa Hillary Clinton, observaron el regreso al espacio del astronauta de Mercury John Glenn en el vuelo STS-95 el 29 de octubre de 1998 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
El presidente Obama había planeado ver el despegue del transbordador Endeavour en su misión final STS-134, el 29 de abril de 2011, pero ese lanzamiento se retrasó. El presidente y su familia visitaron el puerto espacial de todos modos. 
El módulo Spacelab-1 (SL-1) en el compartimiento de carga útil de Columbia durante la misión STS-9.
Crédito: NASA
4. ciencia del espacio
El transbordador espacial no es solo un medio de transporte: también es un laboratorio. Se han realizado 22 misiones de Spacelab, o misiones en las que se han estudiado ciencia, astronomía y física dentro de un módulo especial que se lleva en el transbordador espacial. [9 cosas extrañas que vuelan en los lanzaderas de la NASA]
Spacelab, un laboratorio reutilizable construido para su uso en vuelos de transbordadores espaciales, permitió a los científicos realizar experimentos en microgravedad. A partir de las misiones Challenger de 1983, los animales se convirtieron en un componente principal de la ciencia espacial. En la misión STS-7, se examinaron las actividades sociales de las colonias de hormigas en gravedad cero, y durante la STS-8, seis ratas volaron en el módulo Animal Enclosure para estudiar el comportamiento animal en el espacio.
Esta vista desde una cámara montada en el tanque de combustible externo del transbordador espacial Atlantis muestra la nave espacial a medida que se acerca a su órbita final después de un lanzamiento exitoso desde Florida el 16 de mayo de 2010. Momentos más tarde, el tanque fue desechado según lo planeado.
Crédito: NASA TV
5. tomando el calor
El Sistema de Protección Térmica del transbordador espacial, o escudo térmico, contiene más de 30,000 azulejos que están construidos esencialmente de arena.
Todas las baldosas se inspeccionan minuciosamente antes del despegue; son una herramienta crucial que permite al transbordador espacial soportar el intenso calor soportado cuando el transbordador vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra para aterrizar. Después de que las baldosas se calientan a la temperatura máxima, las baldosas pueden enfriarse lo suficientemente rápido como para ser sostenidas en su mano solo un minuto después.
El transbordador Columbia despega en la primera misión del transbordador espacial, STS-1, el 12 de abril de 1981.
Crédito: NASA
6. Embalaje en las libras
El orbitador del transbordador espacial más pesado, Columbia, pesaba 178,000 libras (80,700 kg), aproximadamente el peso de 13 elefantes africanos.
Columbia, el primer transbordador espacial en volar, pesaba más porque la NASA todavía estaba buscando materiales más ligeros para usar, e integró algunos de estos en los orbitadores posteriores.
Parche STS-135.
Crédito: NASA
7. Apodos oficiales
El programa del transbordador espacial se conoce oficialmente como el Sistema de transporte espacial (STS), por lo que cada misión del transbordador se designa con el prefijo “STS”.
Inicialmente, a las misiones se les dieron números secuenciales que indicaban su orden de lanzamiento, desde STS-1 hasta STS-9. Sin embargo, debido a que el entonces administrador de la NASA James Beggs sufrió triskaidekaphobia (el miedo al número 13) y quería evitar las asociaciones con la desafortunada misión Apollo 13, la agencia elaboró un nuevo sistema de numeración para las misiones del transbordador espacial, de acuerdo con la historia de la NASA. Cuentas por varios astronautas a la vez.
Lo que hubiera sido STS-11 se llamaría STS-41-B, STS-12 se convirtió en STS-41-C, y STS-13 fue STS-41-D. El primer número fue el último dígito del año fiscal (1984), el segundo número indicó el sitio de lanzamiento (1 para el Centro Espacial Kennedy y 6 para la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg), y la letra indicó la secuencia (A fue el primer lanzamiento del año, y así sucesivamente).
Después del desastre del transbordador Challenger de 1986, cuando el orbitador y su tripulación de la misión STS-51-L se perdieron, la agencia reanudó el sistema de numeración secuencial, comenzando con el STS-26.
El especialista en misiones de STS-125, Mike Massimino, fue ayudado por un técnico de trajes para que se pusiera un arnés sobre su traje de lanzamiento y entrada antes de ingresar al transbordador espacial Atlantis para una cuenta regresiva simulada.
Crédito: NASA / Amanda Diller.
8. Tuiteando desde el espacio.
El 11 de mayo de 2009, el astronauta Michael J. Massimino, miembro de la tripulación de la misión STS-125 del transbordador espacial Atlantis, se convirtió en la primera persona en utilizar el sitio de microblogging Twitter en el espacio.
Escribiendo como @Astro_Mike, tuiteó “Desde la órbita: ¡El lanzamiento fue increíble! Me siento genial, trabajando duro y disfrutando de las magníficas vistas, ¡la aventura de toda una vida ha comenzado!”
Desde entonces, muchos astronautas de la NASA y otras agencias espaciales han publicado mensajes de Twitter desde el espacio. Uno, el piloto espacial Doug Wheelock de la NASA, ganó un Twitter Shorty Award a principios de este año por las publicaciones y fotos que compartió desde el espacio utilizando el sitio web durante su estancia de varios meses a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Para la misión final del transbordador espacial de la NASA, los cuatro tripulantes de Atlantis tienen un alias de Twitter. Estos son: el comandante Chris Ferguson (@Astro_Ferg), el piloto Doug Hurley (@Astro_Doug), el especialista en misiones Sandy Magnus (@Astro_Sandy) y el especialista en misiones Rex Walheim (@Astro_Rex).
La misión final de Atlantis es STS-135 y volará una misión de 12 días para entregar suministros vitales y piezas de repuesto a la Estación Espacial Internacional. La NASA está retirando sus tres lanzaderas después de 30 años para dar paso a un nuevo programa destinado a enviar astronautas en misiones del espacio profundo a un asteroide y otros objetivos.
9. $ 209 billones: el costo total estimado de 30 años del programa de transbordadores espaciales de la NASA, desde el desarrollo hasta su retiro.
10. 3,513,638: El peso en libras de carga que los transbordadores espaciales de la NASA han puesto en órbita. Eso es más de la mitad del peso de la carga útil de cada lanzamiento espacial en la historia desde 1957 combinados.
11. 229,132: la cantidad de carga (en libras) que las lanzaderas de la NASA han regresado a la Tierra desde el espacio hasta 2010.
12. 198,728.5: El número de horas de viaje de la NASA en el espacio humano durante sus 30 años de historia. Eso es aproximadamente 8.280 días de vuelos espaciales tripulados, dijeron los funcionarios de la NASA.
13. 20,830: La cantidad de órbitas de la Tierra completadas por los transbordadores de la NASA antes de la última misión de 13 días de Atlantis durante el vuelo STS-135. Atlantis agregará otras 200 órbitas a esa cuenta.
14. 3,000: Las altas temperaturas abrasadoras (en Fahrenheit) experimentadas por los transbordadores de la NASA en los momentos más calurosos de reingreso a la atmósfera durante el aterrizaje.
15. 1,323: Número de días en el espacio invertidos durante los vuelos de enlace de la NASA entre abril de 1981 y julio de 2011. Eso incluye los 13 días del último vuelo de enlace, así como los otros 31,440 horas, 59 minutos y 33 segundos de las otras 134 misiones. .
16. 833: El número total de miembros de la tripulación de las 135 misiones del transbordador espacial, con algunas personas montando varias veces y 14 astronautas muertos durante los accidentes del Challenger y Columbia.
17. 789: La cantidad de astronautas y cosmonautas que han regresado a la Tierra en un transbordador de la NASA. Algunos viajeros espaciales realmente se pusieron en órbita en los vehículos rusos Soyuz y regresaron a casa en un transbordador.
18. 355: El número real de astronautas y cosmonautas individuales que han volado en el transbordador espacial. Eso se desglosa en 306 hombres y 49 mujeres de 16 países diferentes.
19. 234: El número total de días que los astronautas del transbordador espacial pasaron en la Estación Espacial Internacional entre 1998 y 2011, la fase de construcción del laboratorio orbital.
20. 180: El número total de satélites y otras cargas útiles, incluidos los componentes para la Estación Espacial Internacional, desplegados por los transbordadores espaciales de la NASA.
21. 135: Número total de misiones del transbordador espacial de la NASA que volarán entre 1981 y 2011. La NASA agregó el prefijo “STS” (Sistema de transporte espacial) a cada misión del transbordador. De las 135 misiones, 133 vuelos fueron según lo planeado, y dos terminaron en desastre.
22. 52: El número total de satélites, componentes de estaciones espaciales y otras cargas útiles devueltos desde la órbita en las misiones de la NASA.
23. 37: El número de veces que un transbordador de la NASA ha atracado en la Estación Espacial Internacional durante la vida útil del puesto de avanzada.
24. 14: Los numberastronauts muertos durante el accidente del transbordador espacial Challenger de 1986 y el accidente de Columbia en 2003. Son: (Tripulación STS-51-L del retador) Comandante Francis “Dick” Scobee, piloto Mike Smith, especialistas en misiones Judy Resnik, Ellison Onizuka y Ron McNair, y los especialistas en carga útil Greg Jarvis y Christa McAuliffe; (El equipo STS-107 de Columbia) Comandante Rick Husband; el piloto William McCool; los especialistas en misiones Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla y Laurel Clark, y el especialista en carga útil Ilan Ramon, el primer astronauta de Israel.
25. 9: El número de veces que un transbordador de la NASA atracó en la estación espacial rusa Mir entre 1994 y 1998.
26. 8: El mayor número de astronautas que vuelan en una lanzadera de la NASA a la vez. Ocurrió al menos dos veces: durante la misión de transbordador STS-61A en 1985, y luego nuevamente en 1995 durante el regreso del vuelo STS-71 desde la Estación Espacial Rusa Mir.
27. 7: El número total de misiones de los astronautas del transbordador para recuperar, reparar y luego volver a desplegar un satélite en órbita.
28. 5: el conteo final de la NASA para la cantidad de vehículos espaciales construidos para la flota del transbordador espacial. Los lanzaderas que se han lanzado al espacio son: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavor. Challenger y Columbia se perdieron durante las tragedias de los vuelos espaciales.
Otro prototipo de transbordador, el vehículo Enterprise, solo voló en la atmósfera de la Tierra y nunca se lanzó a la órbita.
29. 3: El número de sitios principales de aterrizaje para los transbordadores espaciales de la NASA al final de sus misiones. Son: el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida (sitio principal), la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California (reserva), el Puerto Espacial de White Sands en White Sands, Nuevo México (copia de seguridad).
Además de estos tres sitios, la NASA tiene una larga lista de pistas de aeropuertos que podrían ser adecuadas para un transbordador que aterrice en una emergencia.
30. 2: El número final de comandantes femeninas del transbordador espacial después de 30 años de vuelo de transbordador. Ellos son: Col. de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (retirado) Eileen Collins y Col. de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (retirado) Pamela Melroy.
31. 1: El número de astronautas de los Siete Mercurio originales de la NASA para volar en un transbordador de la NASA. En octubre de 1998, el astronauta del mercurio John Glenn se lanzó al transbordador espacial Discovery durante la misión STS-95. A la edad de 77 años, Glenn (entonces un senador de los EE. UU.) Era la persona más anciana que había volado en el espacio. Glenn celebró su cumpleaños número 90 esta semana durante el último vuelo de enlace de la NASA.
La NASA está retirando la flota del transbordador espacial para dar paso a un nuevo programa de exploración destinado a enviar astronautas en misiones al espacio profundo a un asteroide y, eventualmente, a Marte.