La capacidad de mejorar el enfoque en algunas señales y / o suprimir el enfoque en otras se llama “atención” y es un área de investigación muy activa. Todavía hay mucho que no entendemos acerca de la atención.
Hay varias regiones cerebrales diferentes que parecen contribuir a la atención. Hay dos mecanismos de los que soy consciente a través de los cuales un área del cerebro puede ser silenciada o suprimida por otra área.
- Inhibición: al actuar a través de las sinapsis inhibitorias de GAB, las neuronas pueden hacer que otras neuronas se vuelvan menos activas. En la corteza, entre el 80 y el 90% de las neuronas en el cerebro son excitadoras, y el resto son interneuronas inhibitorias. Las neuronas inhibitorias de largo alcance existen principalmente en los ganglios basales, que son muy importantes tanto para iniciar como para inhibir conductas. [1]
- Supresión oscilatoria: a través de una combinación de excitación e inhibición que no se comprende completamente, una región del cerebro puede ser forzada en un modo oscilatorio que la hace insensible a la entrada. Un ejemplo clásico es la ‘supresión alfa’. [2]
No existe un “yo” que controle estos procesos aparte del organismo en su conjunto. Las diferentes regiones del cerebro se activan en respuesta a diferentes estímulos, objetivos y comportamientos. A veces estas señales tienen que competir entre sí para tener la oportunidad de influir en el comportamiento. La atención puede ser una pista sobre cómo un organismo prioriza diferentes tipos de señales en diferentes contextos.
Cuando esté en el trabajo, puede ser bueno concentrarse en lo que está haciendo e ignorar los chismes de la oficina que se encuentran cerca. ¡Pero es peligroso estar tan concentrado que ignoras la alarma contra incendios, o peor, el olor a humo en la habitación! La flexibilidad en nuestros sistemas de atención nos permite cambiar cuán “rígido” es nuestro enfoque.
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Este ejemplo nos permite hablar sobre una útil categorización de la atención: hay atención “de arriba hacia abajo ” y atención de ” abajo hacia arriba “. Cuando ha decidido realizar una tarea y se enfoca solo en información relevante, se llama atención de arriba hacia abajo. Cuando su atención es captada por algo saliente pero no necesariamente relevante para lo que está tratando de hacer, como una alarma contra incendios o el olor a humo, eso se llama atención de abajo hacia arriba. Diferentes regiones del cerebro pueden estar involucradas en estos dos tipos de atención, pero como puede sospechar, deben interactuar en algún lugar, ya que una de ellas debe “ganar” en cualquier situación dada. No tengo conocimiento de ningún informe popular sobre dónde se decide el estado de atención “final”, pero me imagino que la corteza prefrontal a menudo está involucrada.
Referencias:
Para más detalles sobre la neurociencia de la atención, echa un vistazo al artículo de Scholarpedia: Atención – Scholarpedia
Hay una gran cantidad de estudios sobre la atención. Estas citas son solo ejemplos.
[1] Aplicaciones a la atención selectiva y acción secuencial
[2] El papel de las oscilaciones cerebrales de banda alfa como mecanismo de supresión sensorial durante la atención selectiva