No, más bien lo contrario. Nos preocupamos mucho por asegurarnos de no enviar ninguna forma de vida a otros lugares del sistema solar. Esto es obligatorio en el “Tratado del Espacio Ultraterrestre” que todas las naciones del espacio han firmado.
Los principales lugares que debemos proteger de esta manera son Marte, Europa y Encladus.
Sin embargo, otros lugares también necesitan protección. No sabemos con certeza, por ejemplo, si hay vida en el pequeño asteroide Ceres. Tal vez sea poco probable, pero hemos encontrado tantos hábitats potenciales para la vida en lugares inusuales que aún no podemos descartarlo. ¿Quién sabe si Ceres podría tener una reserva subterránea de agua y “volcanes de agua” ocasionales?
Algunos lugares no son un problema en absoluto para la vida. La Luna, por ejemplo, no creemos que haya ningún hábitat en la Luna donde la vida pueda reproducirse, la vida en la Tierra de todos modos. Entonces, el problema principal es la contaminación en un sentido más común, si introducimos contaminantes en la superficie que podrían confundir un estudio científico posterior. La “atmósfera” lunar es particularmente vulnerable, por ejemplo, porque es muy delgada. El hielo en los polos también podría necesitar algunos cuidados.
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Y – es lo mismo en la Tierra también. Principalmente para formas de vida superiores en la actualidad. Por lo tanto, no está permitido introducir ratas, gatos o sapos de caña, etc. a islas de interés biológico que nunca los tuvieron, y cuando eso sucedió accidentalmente, a menudo tiene que tener muchos problemas para revertir la contaminación.
No es tan común para los microbios. Pero, los visitantes de la Antártida tienen que limpiarse las botas antes de aterrizar. Es en parte para reducir el riesgo de introducir pequeñas criaturas y plantas. Pero también, para preservar la población nativa de microbios también. Para que los científicos puedan estudiarlo en su estado original.
Y en el caso del lago Vostok, este es un lago debajo de una gruesa capa de hielo, sin contacto con la superficie durante millones de años, creemos. Todo lo que puedes ver desde la superficie es un área bastante plana de hielo. Entonces, los científicos que estudian estos lagos (hay varios de ellos en la Antártida), se cuidan especialmente de no presentarles la vida moderna.
Sería bastante fácil con nuestra tecnología moderna derretir el hielo, lanzar un submarino al lago y comenzar a explorarlo. Pero en cambio, los rusos se detuvieron justo por debajo de la capa de agua, durante muchos años, mientras trataban de encontrar formas de profundizar en ella sin contaminarla.
Y cuando finalmente perforaron, y encontraron rastros de muchas formas de vida interesantes en el agua que volvieron a surgir (antes de que se congelaran y se sellaran nuevamente), hubo bastante controversia sobre si las formas de vida que encontraron realmente son indígenas para Lago Vostok o si tal vez no tomaron medidas de esterilización adecuadas.
Entonces, es lo mismo para Marte, pero aún más. No tenemos idea si hay vida allí. Algunos piensan que es posible que algunas formas de vida relativamente modernas hayan hecho el tránsito a Marte, tal vez tan recientemente como el final de la era de los dinosaurios, en impactos gigantes en la Tierra que envían material, en parte, hasta Marte.
Entonces, puede tener algunas formas de vida relativamente modernas, como en, divergido de la Tierra hace solo unas pocas decenas de millones de años. O puede tener formas antiguas de vida. Quizás tan antiguo que ya no tenemos rastros de ellos en la Tierra.
O puede tener vida indígena que evolucionó allí pero nunca hizo el tránsito a la Tierra. O una mezcla de los tres.
O podría ser que no hay vida allí. Pero entonces podría haber “química prebiótica”. Cosas como: los científicos han planteado la hipótesis de que el ADN y el ARN y otras sustancias químicas complejas como esa podrían formarse antes de que la vida evolucionara, la llamada hipótesis del “mundo del ARN”. Otros piensan que el metabolismo vino primero, por lo que teníamos cosas que parecían células modernas. hasta cierto punto, con un metabolismo, capaz de comer, etc., pero no capaz de reproducirse perfectamente, por lo que podría ser un “metabolismo sin vida”.
Lo que sea, es casi seguro que haya alguna evidencia de química compleja. Y esperábamos encontrar compuestos orgánicos antes que Curiosity, porque se entregan a Marte en cometas y meteoritos. Entonces, si no hay vida en Marte, ¿qué pasa con todos esos orgánicos en un planeta sin vida? Eso es igualmente fascinante, y lo último que quieres hacer es presentar la vida a un planeta sin vida capaz de albergar vida, cuando esa es una de las preguntas más interesantes que puedes hacer en biología.
Lo que sea que esté allí, queremos saber qué es primero, antes de tomar cualquier decisión sobre qué hacer a continuación.
Lo último que quieren hacer los científicos en esta etapa es introducir un montón de microbios de la Tierra en Marte y otras formas de vida.
Porque, si presentas la vida a otro planeta que no es nativo, ¿cómo podrías volver a eliminarlo? Sabemos lo difícil que es sacar sapos o conejos de caña de Australia. Imagínese tratando de eliminar las halobacterias modernas de Marte (la bacteria, o más bien “archaea” que convierte el Mar Rojo en rojo violáceo; algunas de sus variedades se encuentran entre las formas de vida más resistentes a Marte que tenemos en la Tierra).
Nunca podría revertirse, no con la tecnología actual y muy probablemente tampoco con ninguna tecnología futura.
Creemos que no hay muchos hábitats para la vida en Marte: la vida allí es mucho más dura que en la Tierra, pero, puede haber algunas gotas de agua aquí y allá, en las interfaces de sal / hielo, o debido al efecto invernadero de estado sólido, etc. Si algún microbio de la Tierra infectara estos hábitats, podría propagarse gradualmente de uno a otro, y las tormentas de polvo globales propagarían las esporas y otros estados latentes de microbios en todo Marte. Eso nunca podría revertirse si llegara a ese estado.
Y el mayor anticlimax que podríamos tener para nuestra investigación biológica de Marte sería descubrir la vida allí, solo para descubrir, que es la vida que trajimos al planeta nosotros mismos.
Sin embargo, lo que podemos hacer es introducir vida a los hábitats cerrados en el espacio. Podríamos hacer ecosistemas cerrados enteros en el espacio en hábitats tipo Stanford Torus. Eso no tiene nada por cuestiones de protección planetaria. Y podría contarnos mucho sobre ecosistemas y biología, etc.
Y podemos introducir formas de vida más altas en Marte, al menos las plantas.
Podrías cultivar una rosa en Marte, en un invernadero, siempre y cuando te asegures de que la semilla esté esterilizada y la cultives en hidroponía estéril. Hay dos tipos de hidroponía, la versión de “microbios amigables” y la “hidroponía estéril” que no utiliza ningún microbio. En su lugar, suministra a la planta directamente todos los productos químicos que necesita.
Eso es compatible con la protección planetaria, porque no hay forma de que una rosa pueda crecer en la naturaleza fuera de su invernadero en Marte. Árboles también, plantas de tomate o lo que sea. Todo eso no es un problema siempre que no tenga microbios o líquenes o similares involucrados que puedan reproducirse en Marte. Lo que harías es esterilizar las semillas y cultivar varias generaciones de semillas en hidroponía estéril, y luego, una vez que estés completamente seguro de que tus semillas no tienen ni un solo microbio, puedes enviarlas a Marte o donde quieras.
Lamentablemente, los humanos no pueden esterilizarse de esta manera: moriríamos si eliminaras todos los microbios.