Mi último libro “¿Somos lo suficientemente inteligentes como para saber qué tan inteligentes son los animales?” Trata sobre esta pregunta, y concluye que en el siglo pasado no hemos hecho nuestro mejor esfuerzo. Teníamos pocas expectativas de los animales (eran máquinas de instinto u operados sobre la base de un aprendizaje simple) y los probamos en consecuencia en entornos simplificados, a menudo empobrecidos. Típico es el Skinner Box en el que una rata puede hacer poco más que presionar una palanca para obtener recompensas. Como esto es lo que hacen, muchos científicos han concluido que el comportamiento animal se trata de obtener recompensas. Encontraron lo que se propusieron encontrar.
Hoy en día, una nueva generación de científicos hace preguntas más desafiantes y establece experimentos mucho más creativos para llegar a la inteligencia animal. Queremos saber si pueden planificar con anticipación, si tienen un sentido del tiempo, si entienden lo que otros saben (teoría de la mente), si saben lo que ellos mismos saben (metacognición), cómo se relacionan con las emociones de otros (empatía), si tienen un sentido de justicia, etc. El estudio de la cognición animal se ha vuelto mucho más complejo y sofisticado. El progreso es enorme, pero, por supuesto, lo que aprendemos sobre los animales está limitado por las preguntas que hacemos. Es muy posible, incluso probable, que todavía tengamos una visión simplificada de ellos, y que aún no hagamos las preguntas realmente interesantes. Aquí se aplica una famosa cita de Werner Heisenberg, un físico alemán: “lo que observamos no es la naturaleza en sí misma, sino la naturaleza expuesta a nuestro método de cuestionamiento”.