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Los dugongos, junto con otros sirenios, se conocen como “vacas marinas” porque su dieta consiste principalmente en pastos marinos. Al comer ingieren toda la planta, incluidas las raíces.
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aunque cuando esto sea imposible se alimentarán solo de las hojas.
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Se ha encontrado una amplia variedad de pastos marinos en el contenido del estómago de Dugong, y existe evidencia de que comerán algas cuando el pasto marino sea escaso.
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Aunque casi completamente herbívoros,
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ocasionalmente comen invertebrados como medusas, chorros de mar y mariscos.
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Los dugongos en la bahía de Moreton, Australia, son omnívoros y se alimentan de invertebrados como los poliquetos.
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o algas marinas cuando disminuye el suministro de sus pastos preferidos. En otras áreas del sur de Australia occidental y oriental, existe evidencia de que los dugongos buscan activamente invertebrados grandes. Esto no se aplica a los dugongos en áreas tropicales, donde la evidencia fecal indica que los invertebrados no se comen.
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La mayoría de los dugongos no se alimentan de áreas exuberantes, pero donde el pasto marino es más escaso. Factores adicionales como la concentración de proteínas y la capacidad de regeneración también afectan el valor de un lecho de pastos marinos.
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La estructura química y la composición del pasto marino son importantes, y las especies de pasto que se consumen con mayor frecuencia son bajas en fibra, altas en nitrógeno y fáciles de digerir.
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En la Gran Barrera de Coral, los dugongos se alimentan de pastos marinos con bajo contenido de fibra y alto contenido de nitrógeno, como Halophila y Halodule ,
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con el fin de maximizar la ingesta de nutrientes en lugar de comer a granel. Se prefieren los pastos marinos de un seral inferior, donde el área no tiene vegetación completa. Solo ciertas praderas de pastos marinos son aptas para el consumo de dugong, debido a la dieta altamente especializada del dugong. Existe evidencia de que los dugongos alteran activamente las composiciones de especies de pastos marinos a niveles locales. Los dugongos pueden buscar algas marinas más profundas. Se han observado senderos de alimentación a una profundidad de 33 metros (108 pies) y se han visto dugongos alimentándose a una profundidad de hasta 37 metros (121 pies).
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Los dugongos son relativamente lentos, nadan a unos 10 kilómetros por hora (6.2 mph).
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Al moverse a lo largo del lecho marino para alimentarse, caminan sobre sus aletas pectorales.
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La alimentación con dugongo puede favorecer el crecimiento posterior de pastos marinos con bajo contenido de fibra y alto contenido de nitrógeno, como la halofilia y el halódulo.
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Especies como Zosteria capricorni son más dominantes en los lechos de pastos marinos establecidos,
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pero crecen lentamente, mientras que Halophilia y Halodule crecen rápidamente en el espacio abierto dejado por la alimentación dugong.
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Este comportamiento se conoce como pastoreo de cultivos, y favorece los pastos marinos de alto contenido en nutrientes y de rápido crecimiento que prefieren los dugongos.
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Los dugongos también pueden preferir alimentarse de hilos más jóvenes, menos fibrosos, de pastos marinos,
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y los ciclos de cultivo de alimentación en diferentes praderas de pastos marinos pueden proporcionarles un mayor número de plantas más jóvenes.
Debido a su mala vista, los dugongos suelen usar el olfato para localizar plantas comestibles. También tienen un fuerte sentido táctil y sienten su entorno con sus largas cerdas sensibles.
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Cavarán una planta completa y luego la sacudirán para quitar la arena antes de comerla. Se sabe que recolectan una pila de plantas en un área antes de comerlas.
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El labio superior, flexible y musculoso, se utiliza para extraer las plantas. Esto deja surcos en la arena en su camino.
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