Las cinco etapas de la muerte (negación y aislamiento, ira, negociación, depresión y aceptación) fueron identificadas por primera vez por Elisabeth Kubler Ross en su innovador trabajo sobre la fenomenología de la muerte a fines de la década de 1960. Desde entonces, las etapas se han cooptado y aplicado a numerosas otras experiencias de pérdida inminente o real, incluido el dolor. KR basó su trabajo en observaciones de pacientes que morían en el hospital en un momento en que la tecnología para salvar vidas había avanzado lo suficiente como para hacer que la muerte fuera “más solitaria, mecánica y deshumanizada” que en generaciones anteriores, pero antes de que el movimiento contemporáneo de cuidados paliativos y de cuidados paliativos fuera lo suficientemente robusto para ofrecer alternativas De hecho, el trabajo de KR hizo mucho para impulsar el movimiento de hospicio en los Estados Unidos una vez que fue traído aquí desde Inglaterra en 1974 por Florence Wald.
Las etapas nunca tuvieron la intención de ser interpretadas como inexorablemente lineales: las personas no se mueven a través de una y luego la siguiente en un orden de paso de bloqueo. La experiencia de morir y perder tiene una naturaleza más turbulenta y los sentimientos y comportamientos asociados con una etapa dada pueden cambiar de un día a otro: la ira de hoy, la aceptación de mañana, la negación del día siguiente. Es importante comprender que cada uno de los sentimientos / comportamientos es un mecanismo de afrontamiento y tiene beneficios psicológicos para la persona que experimenta ese sentimiento en este momento, por difícil que sea para los demás en la sala. Nunca es una buena idea tratar de avanzar artificialmente a la persona a una etapa diferente. Un oyente capacitado puede facilitar el proceso ayudando a la persona y a quienes lo rodean a comprender los orígenes de los sentimientos / comportamientos y a explorarlos en busca de lecciones.