Iré por un escenario de tiro mortal, un gran meteorito vendrá y nos disparará en algún momento en los próximos 1 a 10 millones de años. La Tierra sobrevivirá y sospecho que continuará alguna forma de vida, pero no nosotros los humanos.
La Tierra real podría ir de muchas maneras:
¿Cuánto tiempo sobrevivirá la vida en el planeta Tierra?
Apocalipsis volcánico
Marco de tiempo: 0-100 millones de años? ¿Tal vez?
Probablemente la vida más cercana a la destrucción final fue hace 250 millones de años, durante la extinción masiva del Pérmico final. El evento destruyó quizás el 85% de todas las especies que viven en tierra, y el 95% de todas las especies que habitan en el océano.
Lava sofocó un área ocho veces más grande que el Reino Unido
Nadie está seguro de lo que sucedió, pero parece no ser una coincidencia que la extinción coincidiera con la actividad volcánica en una escala verdaderamente apocalíptica. Hoy nos preocupa el poder destructivo de los supervolcanes como Yellowstone. Pero el daño que podrían traer no es nada comparado con lo que sucedió hace 250 millones de años.
En aquel entonces, Siberia experimentó un período de actividad tan largo y sostenido que la lava sofocó un área ocho veces más grande que el Reino Unido. La actividad volcánica en esa escala es rara, pero no desconocida.
Nadie sabe cuándo ocurrirá el próximo episodio, dice Henrik Svensen de la Universidad de Oslo en Noruega. Erupciones de tamaño similar ocurrieron hace 200, 180 y 65 millones de años, por lo que no son terriblemente regulares. Pero seguramente sucederá eventualmente, y cuando lo haga, la pregunta clave será dónde se disparará.
La meseta de Putorana de Siberia fue arrojada por volcanes (Crédito: Sergey Drozd / Alamy)
La investigación de Svensen sugiere que la capacidad de una mega erupción para eliminar especies dependerá exactamente de dónde atraviese la corteza terrestre. Esto se debe a que la actividad volcánica hace 250 millones de años podría no haber sido directamente responsable de la extinción masiva. El ingrediente asesino podría haber sido la sal.
Es poco probable que la vida misma desaparezca
Siberia es rica en depósitos de sal. Cuando fueron horneados por la actividad volcánica, Svensen cree que liberaron grandes cantidades de químicos que destruyen el ozono a la atmósfera. Las especies de todo el mundo tuvieron que hacer frente a la radiación nociva del espacio que normalmente absorbe el ozono atmosférico. El estrés bien podría haber matado a la mayoría de ellos.
La mala noticia es que hoy hay muchos depósitos de sal masivos en la Tierra. “Siberia oriental todavía se encuentra entre los mayores reservorios”, dice Svensen. “Offshore Brazil también es grande”.
Si se formara una mega erupción en una de estas áreas, muchas especies morirían. Pero es poco probable que la vida misma desaparezca. Después de todo, mientras que a las plantas y los animales les fue mal durante la extinción final del Pérmico, los organismos unicelulares como las bacterias navegaron prácticamente ilesos.
Un impacto de asteroide aniquilaría muchas especies (Crédito: Johan Swanepoel / Alamy)
Amenaza de asteroides
Plazo: ¿ dentro de 450 millones de años, tal vez?
Es de conocimiento común en estos días que los asteroides y los dinosaurios no se llevan bien. Si un asteroide masivo pudiera contribuir a la extinción de todos los grandes dinosaurios del mundo, ¿podría uno eliminar toda la vida en la Tierra?
De nuevo, eso podría depender exactamente de dónde aterriza la roca. Sabemos que la Tierra ha sido golpeada por algunos asteroides muy grandes que apenas se han registrado como destructores de vidas.
Los impactos en la escala del asesino de dinosaurios son raros
El cráter Manicouagan en Canadá, uno de los cráteres de impacto más grandes del planeta, fue creado en un impacto destructivo hace unos 215 millones de años. Pero el registro fósil muestra que no desencadenó una extinción a escala de dinosaurio. Eso podría deberse a que el cráter se formó en una roca cristalina relativamente inerte. Los cráteres que se forman en rocas sedimentarias ricas en volátiles, en contraste, pueden enviar nubes de gases que cambian el clima a la atmósfera, desencadenando extinciones masivas globales.
La buena noticia es que los impactos en la escala del asesino de dinosaurios son raros. Tales rocas grandes solo pueden golpear la Tierra una vez cada 500 millones de años.
Pero incluso si uno llega, es poco probable que la extinción en masa se convierta en esterilización en masa. Eso probablemente solo sería posible si la Tierra fuera golpeada por algo aún más grande que un asteroide: un planeta rebelde.
Puede haber un precedente para eso. Algunos científicos creen que la Tierra fue golpeada por un planeta rebelde poco después de su formación, y que la nube de escombros resultante formó la Luna. “Podemos llamar a esto la hipótesis de Melancholia, después de la película de Lars Von Trier”, dice Svensen. Aún así, esta posibilidad parece bastante remota.
El núcleo de la Tierra se solidificaría con el tiempo suficiente (Crédito: Johan Swanepoel / Alamy)
Cuando el núcleo se congela
Plazo: 3 a 4 mil millones de años.
Mientras estamos en el tema de las películas, considere The Core de 2003. La historia es que el núcleo de la Tierra ha dejado de girar misteriosamente, por lo que el gobierno de EE. UU. Respalda un plan para perforar el centro de la Tierra y reiniciarlo, porque sin un núcleo activo, la Tierra pierde su campo magnético y toda la vida está amenazada.
Marte una vez tuvo, y luego perdió, un campo magnético
El núcleo es en su mayoría sin sentido y ha sido ridiculizado por los científicos. Pero no toda la ciencia que presenta es basura. Algunos investigadores realmente piensan que el campo magnético de la Tierra desvía las partículas ionizantes del sol, que de otro modo desgastarían la atmósfera de la Tierra. Si tienen razón, entonces sin un campo magnético nuestro planeta también perderá su atmósfera y toda la vida morirá.
Algo como esto puede haber sucedido en Marte, que alguna vez pudo haber sido más hospitalario para la vida de lo que es ahora.
En 1997, Joseph Kirschvink del Instituto de Tecnología de California en Pasadena y sus colegas encontraron buena evidencia de que Marte alguna vez tuvo, y luego perdió, un campo magnético. “La magnetosfera marciana colapsó en algún momento después de 3.700 millones de años, que es aproximadamente cuando el planeta entró en un estado de bola de nieve permanente”, dice Kirschvink.
Marte es frío, seco y árido, pero no siempre fue así (Crédito: NASA / USGS)
Es posible que haya escuchado que el campo magnético de la Tierra se está debilitando. Pero no se preocupe: eso se debe a que el campo magnético está en el proceso de cambiar de dirección, no morir. Estos cambios han ocurrido periódicamente durante millones de años.
¿Podría el campo magnético de la Tierra desaparecer eventualmente?
“Si el campo se invierte, esto no significa que se extinga por completo”, dice Richard Holme de la Universidad de Liverpool en el Reino Unido. El cambio podría hacer cosas extrañas en el campo magnético, pero “no interrumpiría en gran medida la vida”, dice.
¿Podría el campo magnético de la Tierra desaparecer eventualmente? No en el corto plazo, dice Richard Harrison de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
Para que eso suceda, el núcleo tendría que solidificarse por completo. Actualmente solo el núcleo interno es sólido, mientras que el núcleo externo es líquido. “[El núcleo interno] crece aproximadamente un milímetro al año”, dice Harrison, y el núcleo externo fundido tiene 2,300 km de espesor.
Las explosiones de rayos gamma se han relacionado tentativamente con extinciones pasadas (Crédito: NASA / SPL)
Explosión de rayos gamma
Marco temporal: hay una estrella binaria cercana llamada WR 104 que podría producir una dentro de 500,000 años, pero incluso si lo hace, podría extrañarnos
¿Estamos solos en el universo? Y si no, ¿por qué no hemos contactado con civilizaciones alienígenas todavía? Otro destructor de la vida podría ser el culpable: intensas ondas de radiación llamadas explosiones de rayos gamma (GRB).
Muchas regiones del espacio pueden haberse vuelto inhóspitas para la vida
Los GRB están formados por intensas explosiones en el espacio, por ejemplo, cuando una estrella gigante explota o dos estrellas chocan. Pueden durar una fracción de segundo o varios minutos. En teoría, un GRB largo podría destruir la capa de ozono de la Tierra, dejando la vida en la superficie expuesta a la radiación ultravioleta mortal del Sol.
Según un estudio publicado en 2014 por Raúl Jiménez de la Universidad de Barcelona en España y Tsvi Piran en la Universidad Hebrea de Jerusalén en Israel, muchas de las regiones del espacio pueden haberse vuelto inhóspitas para la vida. Pero nuestro vecindario puede estar bien. Los GRB ocurren con mayor frecuencia cerca del centro de la galaxia y en regiones donde las estrellas están densamente empaquetadas, y la Tierra está muy lejos de ambas.
“La vida está presente debido al hecho de que la Tierra está relativamente segura de un GRB largo y dañino verdadero, los que causarán la extinción total”, dice Jiménez. “Si la Tierra estuviera más cerca en un factor de dos del centro de la galaxia, la vida se habría ido”.
Una explosión de rayos gamma (Crédito: Observatorio Gemini / Aura, obra de arte de Lynette Cook / SPL)
Dicho esto, es posible que la Tierra haya experimentado ocasionalmente GRB, e incluso puede haber rastros de ella en el registro fósil. Hace unos 440 millones de años, muchas especies fueron aniquiladas en la extinción ordovícico-siluriana, que algunos científicos han sugerido que fue provocada por un GRB.
Los humanos serían aniquilados, pero otras formas de vida continuarían
Pero incluso si eso es cierto, ni siquiera estuvo cerca de matarlo todo. Ha habido advertencia tras advertencia de que los GRB mortales algún día podrían acabar con la vida en la Tierra, pero es poco probable que alguna de las posibles fuentes cercanas represente una amenaza creíble.
En aún más buenas noticias, la tasa de ocurrencia de GRB está disminuyendo. James Annis en Fermilab en Batavia, Illinois, hizo algunos cálculos numéricos para esta historia, y estima que la galaxia promedio ahora experimentará solo 5 a 50 GRB cada mil millones de años. Como la Vía Láctea es grande, las posibilidades de que alguien se acerque a la Tierra son escasas.
Incluso si un GRB deshonesto golpeara la Tierra, Annis piensa que sería muy poco probable que destruya toda la vida, porque el agua de mar es un excelente escudo contra la radiación. “Me resulta realmente difícil de creer que los GRB podrían matar los biomas de los respiraderos del mar”, dice. “En realidad, me resulta difícil creer que los GRB matarían a la mayoría de los peces oceánicos. Creo que los GRB podrían matar la vida terrestre y tal vez la vida marina más grande en la superficie, como restablecer el reloj de evolución antes de la colonización de la tierra “.
Por supuesto, los humanos serían aniquilados, pero otras formas de vida continuarían.
La estrella de Scholz pasó cerca de nuestro Sol (Crédito: Michael Osadciw / Universidad de Rochester)
Estrellas errantes
Plazo: posiblemente dentro del próximo millón de años
Durante miles de millones de años, los planetas de nuestro sistema solar han actuado en un majestuoso baile alrededor del sol. Pero, ¿qué pasaría si llegara otra estrella? La idea puede parecer inverosímil, pero en febrero de 2015 los investigadores dirigidos por Eric Mamajek en la Universidad de Rochester en Nueva York anunciaron que sucedió, y sorprendentemente recientemente.
Los astrónomos han identificado otras estrellas en curso de colisión con el sistema solar
Hace apenas 70,000 años, cuando nuestra especie dejó África, una enana roja llamada estrella de Scholz cruzó los confines del sistema solar. Pasó a través de una región llamada nube de Oort, un grupo escaso de pequeños bultos helados que se encuentran mucho más allá de los planetas.
La estrella de Scholz no fue la primera estrella deshonesta en atravesar el sistema solar, y no será la última. Los astrónomos han identificado otras estrellas en curso de colisión con el sistema solar en los próximos millones de años.
También en febrero de 2015, Coryn Bailer-Jones, del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, destacó dos estrellas que podrían resultar problemáticas. La cadera 85605 debe llegar a nuestro vecindario en 240,000 a 470,000 años, mientras que GL 710 llegará en aproximadamente 1.3 millones de años. GL 710 es “un poco más grande que la estrella de Scholz”, dice Mamajek, pero probablemente fallezca más lejos. Aun así, ¿podría, o Hip 85605, amenazar la vida en la Tierra?
La nube de Oort se encuentra mucho más allá de cualquiera de los planetas (Crédito: Mikkel Juul Jensen / SPL)
En una palabra, no. “El hecho de que una estrella perturbe la nube de Oort no significa que la Tierra esté condenada”, dice Bailer-Jones.
Las cosas podrían ponerse difíciles si una de esas estrellas rebeldes se volviera supernova
Cualquiera de las estrellas podría empujar algunos de los pequeños objetos en la nube de Oort a un curso de colisión con la Tierra. Pero como ya hemos visto, incluso si algunos de ellos finalmente golpearan nuestro planeta, probablemente no destruirían toda la vida.
En teoría, las cosas podrían ponerse difíciles si una estrella deshonesta más grande se volviera supernova al pasar a través de la nube de Oort, enviando rayos gamma al sistema solar interior. “Cuanto más cerca está la supernova, más intensa [la radiación ionizante] es. Diez veces más cerca, 100 veces más intensa”, dice Bailer-Jones. “Podría ser lo suficientemente grave como para causar un daño real”. Pero las posibilidades de que ocurra esa “tormenta perfecta” son escasas, dice.
Una estrella deshonesta también sería más peligrosa si pasara por las partes internas del sistema solar, donde se encuentran los planetas. Pero esto es nuevamente poco probable. “Ninguna estrella que conocemos tiene nada más que una probabilidad extremadamente pequeña de ingresar al sistema solar interno”, dice Bailer-Jones. Es un objetivo demasiado pequeño: la distancia de la Tierra al Sol es aproximadamente 50,000 veces menor que la distancia al borde de la nube de Oort.
Es casi seguro que existen organismos que podrían sobrevivir a casi cualquier cataclismo.
Los investigadores pueden plantear la hipótesis de un sinfín de amenazas a la vida en la Tierra. Febrero de 2015 fue evidentemente el mes del apocalipsis: otro estudio sugirió que incluso deberíamos preocuparnos por la misteriosa “materia oscura” en nuestra galaxia. Realmente no deberíamos, dice Mamajek, dado lo poco que realmente sabemos sobre la materia oscura. “No sabemos cuáles son las partículas de materia oscura, y no sabemos cómo y si se aniquilarían para generar energía”, dice.
De hecho, el mensaje final de toda esta investigación es que no hay un agente catastrófico plausible fuera del sistema solar que pueda eliminar la vida en la Tierra en los próximos miles de millones de años. “Es casi seguro que existen organismos que podrían sobrevivir a casi cualquier cataclismo”, dice Mamajek.
La vida en la Tierra puede ser fundamentalmente inestable (Crédito: NASA / Reid Wiseman)
No hay nada que temer sino la vida misma.
Plazo: 500 millones de años.
Pero hay un agente de destrucción que sin duda es lo suficientemente poderoso como para eliminar franjas de especies. La mayor amenaza de la vida podría venir de adentro, según Peter Ward, de la Universidad de Washington en Seattle.
Los microbios que viven en la Tierra no pudieron hacer frente, y siguió una extinción masiva
Él llama a la idea la hipótesis Medea. El nombre es un guiño a la famosa hipótesis de Gaia, llamada así por la diosa griega de la Tierra, que sugiere que la vida ayuda a mantener la Tierra habitable. Medea, en marcado contraste, es una figura mitológica griega famosa por matar a sus propios hijos. Ward argumenta que muchas de las extinciones masivas en la historia de la Tierra fueron causadas por la vida.
Por ejemplo, hace unos 2.300 millones de años, las nuevas formas de vida fotosintética liberaban mucho oxígeno a la atmósfera. Nunca antes había habido oxígeno libre, por lo que los microbios que viven en la Tierra no pudieron soportarlo, y se produjo una extinción masiva.
Luego estaban las primeras plantas terrestres, hace unos 450 millones de años. Las raíces de las plantas rompieron la roca madre en el suelo, acelerando la reacción química entre los minerales en esas rocas y el dióxido de carbono en la atmósfera. Esto eliminó el dióxido de carbono de la atmósfera y debilitó el efecto invernadero, provocando una edad de hielo letal.
Cuando el Sol se calienta demasiado, los océanos de la Tierra se evaporarán (Crédito: Picture Press / Alamy)
Avance rápido hacia el futuro lejano de la Tierra, y este tipo de efectos podrían esterilizar el planeta, dice Ward. El sol se calienta a medida que envejece y, como consecuencia, la Tierra se calentará. Eso significa que la reacción química entre las rocas y el dióxido de carbono atmosférico se acelerará, un proceso que se acelera aún más por la acción de las raíces de las plantas.
Los científicos forenses extraterrestres bien podrían concluir que la vida en la Tierra tuvo su mano en su propia desaparición
Finalmente, se habrá eliminado tanto dióxido de carbono del aire que las plantas ya no podrán realizar la fotosíntesis. Todas las plantas morirán, y la vida animal no se quedará muy atrás. Esto podría suceder sorprendentemente pronto, dice Ward, quizás en solo 500 millones de años.
Todavía habría microbios, pero serían vulnerables. “Cuando tienes pocos microbios y no tienes un sistema fuerte, es cuando las perturbaciones físicas pueden provocar la esterilización masiva”, dice Ward.
Al igual que en Agatha Christie’s Murder on the Orient Express , spoilers de una novela publicada en 1934, probablemente se necesitarían varios asesinos, actuando aproximadamente al mismo tiempo, para destruir toda la vida en la Tierra, dice Ward. “Podrían ser grandes impactos, o supernovas cercanas, o incluso algo así como la congelación del núcleo. Ningún evento lo hará”. Pero si una gran roca o GRB golpeara la Tierra después de que la vida se hubiera sacrificado, la esterilización masiva podría seguir.
Los científicos forenses extranjeros bien podrían concluir que la vida en la Tierra tuvo que ver con su propia desaparición.
El Sol se expandirá y eventualmente se tragará la Tierra (Crédito: AlgolOnline / Alamy)
Sol en expansión
Plazo: entre 1 y 7,5 mil millones de años.
Si nada de eso nos atrapa, el Sol lo hará. La estrella de nuestro hogar nos baña en luz y suministra la energía para casi toda la vida en la Tierra. Pero no será amigable para siempre.
Como vimos anteriormente, el Sol se calienta gradualmente. Eventualmente, será lo suficientemente caliente como para evaporar todos los océanos de la Tierra y provocar un efecto invernadero desbocado que elevará las temperaturas. Este proceso podría comenzar en aproximadamente mil millones de años y eliminaría todos los microorganismos, excepto los más resistentes.
Una vez que el Sol se pone así, se acabó el juego (Crédito: Detlev van Ravenswaay / SPL)
Pero eso no es todo. Comenzando alrededor de 5 mil millones de años a partir de ahora, el Sol se expandirá, convirtiéndose en una estrella hinchada llamada gigante roja. Por 7.500 millones de años en el futuro, su superficie habrá pasado donde ahora está la órbita de la Tierra. Entonces, el Sol en expansión engullirá y destruirá la Tierra.
Se ha sugerido que la Tierra podría escapar. El Sol perderá masa a medida que crezca, por lo que la Tierra irá en espiral hacia afuera. Pero según los cálculos realizados en 2008, esto no será suficiente para salvar nuestro planeta.
Si eso es cierto, la única esperanza está en nosotros. Si todavía hay humanos, podrían tener la tecnología para mover la Tierra a un lugar seguro. De lo contrario, la vida en la Tierra tiene una esperanza de vida máxima de 7.500 millones de años.