La población humana ha aumentado tanto que las personas vivas hoy superan en número a todos los que han vivido, dice un hecho cuyas raíces se remontan a la década de 1970. Algunas versiones de este rumor ampliamente circulante afirman que el 75 por ciento de todas las personas que han nacido están actualmente vivas. Sin embargo, a pesar de la cuadruplicación de la población en el siglo pasado, la cantidad de personas con vida en la actualidad todavía se ve reducida por la cantidad de personas que alguna vez han vivido.
En 2002, Carl Haub, demógrafo en el Population Reference Bureau, una organización no gubernamental en Washington, DC, actualizó su estimación anterior de la cantidad de personas que alguna vez existieron. Para calcular esto, estudió los datos de población disponibles para determinar las tasas de crecimiento de la población humana durante diferentes períodos históricos, y los usó para determinar la cantidad de personas que alguna vez han nacido.
Durante la mayor parte de la historia, la población creció lentamente, en todo caso. Según los determinantes y las consecuencias de las tendencias de la población de las Naciones Unidas, el primer Homo sapiens apareció hace unos 50,000 años, aunque esta cifra es discutible. Poco se sabe sobre este pasado lejano y cuántos de nosotros podríamos haber existido, pero para el momento de la revolución agrícola en el Medio Oriente en el 9000 aC, la Tierra tenía aproximadamente cinco millones de personas.
Entre el auge de la agricultura y el apogeo del dominio romano, el crecimiento de la población fue lento; a menos de una décima parte de un porcentaje por año, se arrastró a alrededor de 300 millones en el año 1 DC. Luego, el total cayó a medida que las plagas aniquilaron a grandes grupos de personas. (La “muerte negra” en el siglo XIV acabó con al menos 75 millones). Como resultado, en 1650 la población mundial solo había aumentado a unos 500 millones. Sin embargo, en 1800, gracias a la mejora de la agricultura y el saneamiento, se duplicó a más de mil millones. Y, en 2002, cuando Haub realizó estos cálculos por última vez, la población del planeta había explotado, llegando a 6.200 millones.
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Para calcular cuántas personas han vivido alguna vez, Haub siguió un enfoque minimalista, comenzando con dos personas en 50000 a. C., su Adán y Eva. Luego, utilizando sus tasas de crecimiento históricas y puntos de referencia poblacionales, estimó que algo más de 106 mil millones de personas habían nacido. De ellos, las personas vivas hoy comprenden solo el 6 por ciento, ni cerca del 75 por ciento. “[Es] casi seguro que las personas vivas hoy en día son una pequeña fracción de [todas] las personas”, dice Joel Cohen, profesor de poblaciones en las universidades Rockefeller y Columbia en la ciudad de Nueva York.
Para que este mito sea válido, tendría que haber más de 100 mil millones de personas viviendo en la Tierra. “Qué acogedor”, dice Cohen. “Simplemente no parece plausible”, agrega.
Hoy hay más de 6.500 millones de personas caminando en la Tierra, según estimaciones de las Naciones Unidas. Recientemente, la población ha aumentado en aproximadamente un 1,2 por ciento cada año, por debajo del pico de fines de la década de 1960 de una tasa de crecimiento anual del 2,1 por ciento. Algunos países industrializados, especialmente Francia y Japón, tienen tasas de natalidad muy bajas y sus poblaciones están disminuyendo, señala Haub. En los países en desarrollo, las poblaciones continúan creciendo, pero algunos países, como India, están experimentando una desaceleración en su tasa de crecimiento.
Cohen duda que se duplique la población actual, a 13 mil millones, sin importar acercarse a cerca de 100 mil millones. Ni siquiera la proyección más alta de la ONU predice tanto crecimiento, dice. Para 2050, las estimaciones del organismo mundial oscilan entre 7.300 millones y 10.700 millones de personas. La mediana, y muy probablemente, la proyección de 8,9 mil millones se basa en una desaceleración gradual de la tasa de crecimiento. Y la ONU predice que la población mundial se estabilizará en 10 mil millones de habitantes en algún momento después de 2200. A este ritmo, los vivos nunca superarán en número a los muertos.
Créditos de información: ¿realidad o ficción ?: Las personas vivas superan en número a los muertos