No es tanto la diferencia entre los actores principales y los actores secundarios, sino la diferencia entre sus roles. Los actores principales a menudo se colocan en situaciones arquetípicas: enamorarse por primera vez; expuesto a los horrores de la guerra; llegar a la mayoría de edad y perder la inocencia, etc. Estos roles a menudo se escriben genéricamente para que todos en la audiencia puedan identificarse con los personajes. Están cuidadosamente colocadas e iluminadas para lucir hermosas, melancólicas, felices y trágicas. Por todo lo que se les ha dado que hacer, parecen pasivos, como si fueran simplemente los observadores de sus propias vidas. Si se conciben como “modelos a seguir”, tienen aún menos con qué trabajar: no pueden tener defectos que no se puedan canjear. Como resultado, los actores principales a veces tienen las partes menos interesantes en sus películas. Durante todo su tiempo en la pantalla, no pueden mostrar mucha variedad o ingenio.
Por el contrario, los roles de actores secundarios tienden a escribirse con menos inhibiciones. A menudo son los personajes más coloridos de sus películas: los más divertidos, los más inteligentes, los más aterradores, los más intrigantes, los más animados en general. Teniendo menos tiempo y menos escenas, están escritas para causar una impresión más incisiva. Es menos probable que soporten la carga moral de sus películas. Se les permite hacer un lío de cosas, ser incorregibles. Se les permite reflejar las complejidades de nuestras propias vidas.
Algunos actores han jugado papeles principales y secundarios. A veces son el héroe; en otras ocasiones el antihéroe. Brad Pitt, cuando es elegido como protagonista romántico, puede ser poco interesante; pero dale una parte de personaje, como en Doce Monos, o conviértelo en un antihéroe, como lo fue como Jesse James, y parece aceptar el desafío y está a la altura de las circunstancias. Johnny Depp generalmente interpreta el papel principal en sus películas; pero también tiende a desempeñar estos roles como si fueran partes del personaje, lo que le permite más iniciativa. No tiene que dar un buen ejemplo.
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