Estaba en un viaje por carretera con una novia en 1960 y conduje desde Washington DC a los Cayos de Florida, a Jacksonville y luego tomé la I 10 hasta California y de regreso a Las Vegas, Denver y Chicago de regreso a casa. En Las Vegas conocimos a un minero de Cantil, California (Desierto de Mojave, puerta de entrada al Valle de la Muerte). Esta es la historia de esa aventura de 100 días:
Sentado en un bar en el Hotel Sans Souci a mitad de camino en el Casino Castaways, entablé una conversación informal con un viejo capeador, llamado Bruce Minard, que parecía haber tomado las mesas, con resultados mucho mejores. Después de algunas instrucciones, volví al juego. Lo bueno fue que mi juego mejoró considerablemente y mis pérdidas se redujeron considerablemente. De hecho, sobre todo me rompí incluso por la noche. La desventaja era que no podía sacudir el viejo ratonero después y él obstinadamente, insistiendo intermitentemente en comprarme bebidas e invitándome a visitar su ” reclamo sobre ta tha Mojave”. No estaba muy seguro de si eso estaba en algún lugar del espacio exterior o alguna nueva charla gaydar de la costa oeste. En cualquier caso, finalmente pude perderlo.
A la mañana siguiente, cuando salía del hotel, el recepcionista me entregó un pequeño sobre de papel manila acolchado del que mi compañero de bar, Bruce, de la noche anterior me dejó en mi correo. El paquete contenía un gran y extremadamente hermoso oro de más de 2 onzas en pepita de cuarzo blanco colgado de una pesada cadena de oro de 20 k. El sobre también contenía una servilleta de cóctel con un mapa marcado con una X en el medio de la nada, y en todo menos indescifrable rasguño de pollo, una invitación: “La mina Silver Queen. ¡Bienvenido en cualquier momento!
Hubo alarmas en mi cabeza y mi primer instinto fue mantener el “presente”, tirar la carta a la basura y “salir de Dodge”. Pero mi curiosidad se apoderó de mí y me convencí de hacer lo correcto. cosa: ve y dale las gracias al viejo bastardo. Fue el momento que finalmente me convenció. A 254 millas podría estar allí al mediodía con la opción de decir que tenía que regresar a Las Vegas para encontrarme con un amigo antes del anochecer. Pasar la noche a solas con este tipo en su “reclamo”, sea cual sea el infierno que pueda oler demasiado a película de tabaco para mí. Pero, más de una vez, he afirmado ser audaz.
Al llegar a Cantil, de regreso a California, la notación más cercana en mi mapa fue la Oficina de Correos de los Estados Unidos de Jawbone Canyon, 93501. Esparcida a lo largo de varias millas de camino pavimentado del desierto en cualquier dirección, pude localizar una pequeña tienda de conveniencia al sur, y al norte, un solo grupo de “chozas” de aspecto abandonado. Cuando la oficina de correos estaba abierta, me detuve para mostrarle al administrador de correos mi mapa. “Señor Minard”, dijo, sonriendo. “Sí, en estas partes, casi todos lo hacen. Pero no lo encontrarás en casa a esta hora del día. Irá al Wagon Wheel Cafe, justo al norte aquí, a horcajadas sobre el Red Rock Canyon, la bifurcación de Randsburg en el camino.
“¿Puede decirme algo sobre el señor Minard”, le pregunté.
“No sé nada de esos hechos, ya entiendes”, dijo el Director de Correos, “pero la historia dice que en diciembre de 1933 George Holmes y Mister Minard descubrieron la mina Silver Queen, en el Los primeros 11 meses a 1934 enviaron cerca de 300 carros de mineral, por un valor de $ 600,000, a la American Smelting and Refining Company a través de Selby, en la Bahía de San Pablo. Recibí una copia de ‘Tha Los Angles Times’ por aquí, en alguna parte, que decía ‘un gran hallazgo de oro en el Mojave’ que estaba en marcha. Creo que Silver Queen se vendió en enero de 1935 a los campos de oro consolidados de Sudáfrica por alrededor de $ 3,000,000 y regalías. Pero tampoco creo que los caballeros tengan mucho que mostrar ahora.
Dando un giro equivocado, de alguna manera terminé cerca del lago China, pero finalmente regresé a la tranquila ciudad de Mojave, a través de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, y desde allí volví a Cantil. Para entonces, la oficina de correos estaba cerrada, pero finalmente llegué al Wagon Wheel Cafe, justo cuando el sol se ponía en Red Rock Canyon.
Al entrar en el café, me encontré con una oscuridad escalofriante y me encontré dando tumbos hasta que mis ojos se acostumbraron a la tenue luz del interior. Casi tan pronto como me senté, una camarera sin rostro estaba parada a mi lado sugiriendo una cerveza fría y un plato de chile picante. La escuché rascar mi orden en su libreta, luego desapareció, desapareció, tragada por completo en la persistente neblina de humo de cigarrillo.
Mientras esperaba mi comida y bebida, me di cuenta de una presencia juguetona cerca, que mis ojos y nariz lentamente adaptados sugirieron la presciencia del vagabundo. Al verme sentado solo, el anciano se acercó a mi mesa y se sentó, inmediatamente e inició una animada historia de su colorida vida, muchas de las cuales había escuchado del administrador de correos más temprano en el día. Menos apuesto de lo que había sido en Las Vegas, Bruce me deleitó con las mentiras más maravillosas mientras continuaba comprándonos rondas. Tales hombres tenían esperanzas y sueños de mantenerse vivos. Los envidié por eso. La mía ahora no tenía ninguna y me encontré alimentándome de las energías de los demás.
Cuando llegó el momento de cerrar el bar, Bruce sugirió que podría considerar quedarme con él. “Eres bienvenido a pasar la noche, o descansar o esconderte todo el tiempo que quieras”. Con eso supe que el viejo había visto a través de mí. Me gustó y confié en él para eso y seguí cómodamente a la segunda guerra mundial, el jeep Willys hacia el límite de la ruta 14 en Jawbone Canyon.
A medio camino entre Wagon Wheel y Bruce, se detuvo en la pequeña tienda de conveniencia en el camino para recoger algunos suministros, que resultaron ser el stock completo de chuletas de cerdo de la tienda, una docena de hogazas de pan, un montón de huevos y Una caja de cerveza con aire acondicionado. El costo fue razonable y de buena gana pagué la cuenta a cambio de un techo amigable sobre mi cabeza por la noche.
Aunque simple y resistente, el lugar de Bruce resultó ser bastante cómodo. Ciertamente no era nada lujoso, pero estaba limpio de una manera polvorienta y arenosa, y resultó bastante habitable. Lo único que me confundió acerca de su situación fue donde todo su dinero tenía el dinero del viejo había ido. La mitad de $ 3 millones en 1935 valía casi $ 6 millones en 1959. Considerando el costo de vida en Cantil, aún deberían quedar millones. “Demonios, no”, dijo Bruce. “Todo ha vuelto a la tierra. Las ganancias de un hallazgo se pierden con mayor frecuencia buscando otro “.
Un viejo libro de recuerdos con orejas de perro que yacía entre nosotros y me condujo demostró que todo lo que había escuchado del administrador de correos y Bruce era bastante cierto. De hecho, había encontrado y gastado varias fortunas en Mojave y Death Valley en el transcurso de su vida.
Durante todo el tiempo que estuvimos en la casa de huéspedes de Bruce, él continuó aprovechando nuestra generosidad, aunque siempre sentí que todo se desvanecería al final. Había algo de dinero que ganar, pero lo más importante es que pronto olvidé mis preocupaciones y me instalé en una rutina de trabajo duro y relajación igualmente difícil.
Lo peor de todo era aprender más sobre minería de lo que nunca quise saber, y que me encargaran de todo el trabajo pesado, como operar el balancín en una ladera empinada y empinada detrás de su destartalada casa. Como era un demonio astuto y práctico, Bruce siempre parecía evitar el sol y el trabajo duro, al que invariablemente me asignaba que sufriera.
El calor y la sequedad polvorienta cerca de la entrada a la mina Silver Queen me dejaron sin vida. Era desvergonzado la forma en que me usaban, mientras que el hombre mayor y más sabio permanecía a la sombra justo dentro del pozo, pretendiendo examinar las rocas en busca de “rastros de color”. De vez en cuando, Bruce me traía un frasco de Mason de agua, generosamente mezclada con limón y sal, luego se sienta a mi lado mientras trabajaba, contando historias de grandes riquezas aún por encontrar. Y cuando el viejo frasco de Mason estaba vacío o me tomaba demasiado tiempo, se apresuraba a regresar a su percha fría dentro de la boca de la mina, donde observaba y esperaba, en caso de que alguna vez apareciera algo.
Cuando los viernes finalmente dieron la vuelta, Bruce y yo pasamos la mañana y la mayor parte de la tarde en cuclillas junto a un tambor de aceite vacío y abierto de cincuenta y cinco galones, bebiendo cerveza caliente y esperando a ver qué rendiría nuestra lucha de la semana. Los cables iban desde un viejo transformador hasta varillas hundidas profundamente en un lodo sucio y maloliente. Toda la cerveza se derretiría, se rompería, crujiría y explotaría. Pero cuando todo estuvo hecho y los residuos de las varitas se recogieron y fundieron en un crisol en su horno hecho en casa, me sorprendió la cantidad de “botones” plateados que acumularíamos. Estos, a su vez, se vendieron a granel a un caballero chino que acudía a Wagon Wheel todos los viernes por la tarde. El polvo de oro, los copos y las pepitas de placer se recolectaban y vendían por separado y a un precio superior a los joyeros en Las Vegas cada pocas semanas, o según fuera necesario, pero la plata se recolectaba “regularmente”, a la vista, sobre las bebidas en la Wagon Wheel cada viernes por la noche.
Diez días después de nuestra estadía en el desierto de Mojave, Irene comenzó a quejarse de todo. Hacía demasiado calor durante el día y demasiado frío por la noche, pero en su mayor parte se cansó de la falta de caras y alrededores familiares, y extrañaba las comodidades de su criatura. Eso fue un viernes por la tarde, así que le dije que quería quedarme el fin de semana para obtener mi parte de los ingresos de la venta de los “bienes” que Bruce y yo habíamos excavado y procesado tan laboriosamente durante los 5 días anteriores. Pero prometí salir con ella temprano el lunes siguiente por la mañana.
Más tarde esa noche, mucho después de que todo el negocio de comprar y vender metales preciosos se hizo y todos estaban borrachos e intercambiando ruidosamente mentiras, un hombre de unos cuarenta años con una adolescente a cuestas entró desapercibido en la Rueda del Carro y se instaló en silencio en una cabina en la parte trasera. del bar. La historia que estaba a punto de contar eclipsaría a cualquier viejo minero presente que haya escuchado alguna vez.
Fue la camarera de mediana edad la que notó por primera vez los dos trozos de mineral del tamaño de una bola de petanca, un poco más grande que una bola blanda y que se parecía mucho a dos trozos de mineraloide casi idénticos, cubiertos de tierra y casi idénticos, sentados en el medio de la mesa entre el padre y la hija. “Si esos están sucios”, dijo la camarera, “prefiero que los sientas en el suelo”.
“Lo son”, respondió el hombre, “pero quiero vigilarlos de cerca”.
La camarera inmediatamente llamó la atención del barman, porque él era el dueño del bar y su esposo. La primera oportunidad que tuvo de servir bebidas y pasar cerveza, pasó por la cabina en cuestión para ver qué estaba pasando. Fue su llegada a la mesa lo que llamó la atención de todos los clientes sobre la situación.
El extraño resultó ser un coleccionista de rocas, “un buscador de aficionados”, dijo.
“Como ninguno de nosotros ha encontrado nada que valga la pena en años”, dijo el camarero, “supongo que todos aquí somos buscadores aficionados”. Todos en el bar se rieron de eso, todos menos el extraño y su hija.
“¿Qué tengo allí, señorita?”, Preguntó uno de los mineros, bajando la cerveza mientras señalaba ciegamente en la dirección general de los dos objetos que se encontraban encima de la mesa.
“Un par de rocas que encontramos cerca de la antigua reserva de Apache en lo alto de una cresta sobre Red Rock Canyon”, dijo, sonando un poco demasiado bien preparada para mí.
“Los encontré juntos a pocos metros de distancia”, dijo su padre, “pero eso fue todo lo que había”.
Desde el comienzo de la conversación, todos estuvieron de acuerdo en que el mineral parecía prometedor. “Se parece un poco al cuarzo ahumado que solíamos encontrar, hace años”, dijo uno de los mineros.
“No”, corrigió otro, “estos son más oscuros, con diferencia”.
“Tal vez la paragénesis del cuarzo Morion y la amatista negra”, sugirió el extraño, lo que provocó que algunos de los espectadores se encogieran de hombros, ante la duda o la incomprensión de la terminología.
El único buscador negro entre nosotros se levantó, fue a la mesa y los recogió, levantando uno en cada mano. “Demasiado pesado para eso”, dijo, luego regresó a su asiento y se sentó pesadamente.
“Ya tienes una tina de zinc detrás de la barra” sugirió Bruce, “¿por qué no los lavamos?”
Después de lavar los objetos en su tina de hielo de repuesto detrás de la barra, el cantinero los levantó para que todos los vieran. “Sí, se ven prometedores”, dijo, “pero todavía no sé qué demonios son”.
Llevando al extraño con bebida, los antiguos temporizadores trataron de extraer la ubicación del extracto del hallazgo, pero el desconocido no estaba familiarizado con el área y siguió insistiendo en que “estaba oscureciendo”.
Lo que sí reveló fue que era más sabio que ellos y mantenía un trabajo estable.
Una de las masas madre del grupo se rió de él y le preguntó si era maestro. “Bueno, sí, supongo que soy una especie de maestra”, dijo el desconocido, que derribó la casa. Pero cuando todos terminaron de reír, agregó, “un profesor titular en año sabático de la Escuela de Minas de Colorado”. En ese momento la sala quedó en silencio. Todos se sentaron en sus sillas y escucharon un poco más de lo que hablaban. Un tonto, pero nunca un hombre sin educación se reirá del conocimiento. Y sabían a un hombre, por lo menos, que los descubrimientos y las fortunas en el futuro no serían suyos, sino que serían hechos por hombres más eruditos.
Para aclarar las cosas, el extraño se paró con los dos objetos en la mano y dijo: “Aún no sé con certeza si se trata de rocas o minerales”, lo que divirtió a todos y se rieron, pero esta vez con él y no con él. .
“Y cuál es la diferencia”, alguien quería saber, pero rápidamente se sentó avergonzado aunque solo hubo una risita o dos.
“Una roca es un agregado de minerales y restos orgánicos y minerales. Un mineral es un sólido inorgánico natural con una composición química definida y una estructura cristalina “.
“Sí, pero ¿vale la pena algo?” Bruce quería saber.
“Un diamante es un mineral”, dijo el profesor.
En este punto, el camarero pensó en informarle al profesor que tenía una pequeña oficina de ensayos con una sierra de diamante de alambre fino continuo y una rueda de pulir en la habitación trasera. “Si selecciona un pequeño nódulo en una de las rocas”, ofreció el camarero, “cortaré y puliré una” ventana “para que todos puedan ver lo que hay dentro”.
Después de un considerable empujón, el profesor finalmente estuvo de acuerdo y casi todos siguieron a los dos hombres a la trastienda mientras la hija del profesor se sentaba tranquila y sola en el bar bebiendo una Coca-Cola con la roca restante en su regazo.
Cuando finalmente se terminó el trabajo, todos se quedaron callados y siguieron a los dos hombres de regreso al bar donde el cantinero y el profesor levantaron un pedazo del objeto bajo la larga luz fluorescente detrás de la barra. Lo que incluso un principiante pudo ver fue que las dos piezas muy juntas, una grande y la otra muy pequeña, revelaron una pieza sólida de ópalo y atravesaron varias cintas irregulares de oro. En mi vida fue la cosa animada natural más hermosa y notable que jamás haya visto.
“¿Tienes luz UV?”, Quería saber el profesor.
El camarero regresó a la pequeña oficina de análisis e inmediatamente regresó con una pequeña luz de la pluma. Sentado la pieza más grande en la barra, el profesor mostró la luz ultravioleta en su “ventana” pulida, lo que provocó que el ópalo negro de grado 4 brillara y expresara casi todos los colores del espectro de luz.
El padre y la hija regresaron a su stand, dejando a todos acurrucados en el bar y pasando el pequeño trozo que quedaba en el bar mano a mano hasta que todos tuvieron un buen aspecto. Fue solo cuando alguien finalmente se dio vuelta para hacerle una pregunta al profesor que alguien notó que él y su hija se habían ido.
Después de que la cerveza dio paso al whisky y se creó un estado de ánimo feo. Cualquier cosa que se pudiera haber dicho a partir de ese momento se habría quedado corta de la verdad y no habría oído. ¿Qué se podría decir? Un hombre más sabio y afortunado de lo que habían venido y se habían ido, llevándose consigo no solo sus tesoros, sino todas las esperanzas y sueños que alguna vez tuvieron. Colectivamente, cientos de años de su sufrimiento y sacrificio habían quedado en nada y un extraño se fue con su derecho de nacimiento, dejándolos con promesas y oraciones vacías y rotas.
En poco tiempo, la Wagon Wheel se vació de sus clientes y se pudo ver un flujo constante de faros que atravesaban la oscuridad de la noche en dirección norte hacia la ruta 14 hacia Red Rock Canyon. Todos los que quedaron fueron el camarero y su esposa, y Bruce y yo.
“Los hombres afortunados no son estúpidos”, se rió Bruce, “o no se quedan así por mucho tiempo”. Luego guiñándome un ojo, agregó. “Ese cañón es el último lugar en la buena tierra de Dios de donde proviene el ‘color'”.
El domingo por la noche le dije a Irene que quería quedarme un poco más, solo un día o dos, para ver si Bruce y yo podíamos localizar la fuente del oro opacado. Irene estaba furiosa e insistió, no exigió que la llevara al aeropuerto comercial más cercano donde pudiera tomar un vuelo de regreso a casa. “Tengo que volver a clase mañana por la mañana”, dijo, “pero obviamente no voy a lograrlo, debido a toda esta tontería”. Al día siguiente no dijo ni una palabra a Bruce ni a mí en las 70 millas. viaje a Meadows Field en Bakersfield, pero justo antes de abordar su vuelo, ella me pidió que le devolviera su auto el próximo fin de semana. No hubo besos ni abrazos de despedida.
Antes de que el vuelo de Irene despegara, sabía que no volvería a Washington antes del siguiente fin de semana, así que decidí que una compañía de transporte de automóviles recogiera el automóvil de Irene al día siguiente en Mojave y de esa manera solo iba a Vuelvo en el tiempo. No sé sobre ahora, pero en aquel entonces había compañías que transportaban automóviles a través del país encontrando personas, en este caso en Los Ángeles, que querían conducir a Washington, DC. Después de recoger el automóvil, al conductor se le permitirían tantos días para entregar el vehículo y creo que fueron compensados por el costo de la gasolina.