Alrededor de 2070 podríamos estar alcanzando un límite de tierra agrícola bastante fundamental. Después de ese tiempo, la ONU predice que la población mundial probablemente disminuirá. Esta predicción es sorprendente, es algo sin precedentes y probablemente sea una buena noticia.
Pero existen serias razones para preguntarse si los humanos pueden estar limitados para mirar más hacia el futuro. Actualmente, el cuello de botella al que nos referimos es tierra cultivable por persona en la población. Sin embargo, pequeñas parcelas de granjas han sido abandonadas en muchas naciones occidentales debido a la tendencia de desarrollo que favoreció a las grandes granjas industriales. Tal tierra aún podría usarse como granjas, pero a un gran costo. Eso solo comprará un pequeño porcentaje. Quizás 10%, 20%. Se podrían hacer muchos pequeños cambios que evitarán la crisis real por un poco más de tiempo.
Pero la investigación de biodiesel ofrece algunas tecnologías muy prometedoras. Nos hemos equivocado en el propósito de esta investigación. Nuestro consumo de calorías en términos de hidrocarburos es absolutamente enorme. Algo así como 160,000 calorías por día se destinan a nuestros automóviles, hogares e industria.
En un apuro, podemos llevar a cabo la investigación de combustibles orgánicos para automóviles y convertirlos en alimentos o piensos. No podemos eliminar los usos industriales de la energía, pero podrían reducirse drásticamente, de nuevo … en un apuro. Incluso es teóricamente posible convertir hidrocarburos geológicos en algo que se pueda comer. Estas ya no son la edad media. Las restricciones lógicas simples ya no dictan nuestro destino. Nuestra existencia tiene una dependencia más directa de las constantes físicas fundamentales.
Las algas, en particular, son prometedoras. Muchas cepas con las que es fácil trabajar necesitan poca o ninguna alteración para que podamos comer. Simplemente no queremos comerlo. Bueno, si se trata de algas o hambre, comerás las algas. Por otro lado, obtener etanol u otros compuestos combustibles es difícil porque a los organismos no les gusta vivir en medio de concentraciones tan altas de la materia. De esta manera, cultivarlo para la alimentación es más fácil.
Tampoco es necesariamente cierto que el calentamiento global hará que nuestros océanos sean menos productivos. Muchas pesquerías se colapsarán efectivamente en unas pocas décadas. Por otro lado, habrá muchas medusas. Entonces, tal vez deberías alimentar a tus hijos con algunas algas y medusas, porque podrían morir al comerlas.
Vayamos aún más lejos: podemos romper la dependencia de la biosfera en el lugar y la tierra cultivable. Las algas quieren crecer en estanques abiertos. Hay un espacio limitado donde pueden caber, pero no es una limitación apremiante, y los rendimientos son un orden de magnitud más altos que los cultivos más productivos que tenemos hoy también.
Luego está el paseo marítimo. Podríamos convertir granjas de algas en sistemas cerrados en sobres de plástico flotantes. Esto ha sido propuesto por algunas personas del laboratorio nacional, y parece prometedor, particularmente en el área de reciclaje de materiales. Podrías bombear las aguas residuales municipales y sacarle combustible. Supongo que podrías comer esas cosas, pero con suerte obtendrás mejores materias primas. Estas granjas podrían extenderse a los océanos en un grado prácticamente ilimitado, aunque tratar con la salinidad y otras complicaciones sería extremadamente difícil. Es más probable que cubramos nuestros lagos en estos proyectos antes de expandirnos hacia el océano. Una vez que nos expandimos hacia el océano con tales operaciones de “agricultura” y extracción, el techo poblacional de la Tierra divergiría a números absurdos. Cientos de miles de millones, fácilmente. Pero quizás ni siquiera tengamos el deseo de tener tantos bebés en primer lugar. Por otra parte, tal vez en 100 años tendremos bebés de probeta resueltos, y algún multimillonario loco crecerá ciudades enteras de bebés, producidos en fábrica. Cuando sucede algo tan loco, estoy seguro de que las políticas de control de la población volverán a estar de moda, aunque eso no significa que sean necesarias desde el punto de vista logístico.
Luego hay espacio. Si pudiéramos conseguir colonias suficientemente cargadas para que puedan replicarse, podrían albergar su propia cohorte única de población humana. Sin embargo, esto sería muy difícil, y cualquier científico de cohetes serio reconoce que tener hijos en entornos de baja gravedad está forjado con problemas éticos y puede poner al público (o al menos a la Tierra) en contra de los esfuerzos espaciales. Las estaciones espaciales rotatorias requieren un nivel industrial y tecnológico mucho mayor, pero podrían continuar esencialmente sin límites prácticos.