¿Cómo recuerda el cerebro las caras?
La parte de ‘recordar’ aquí puede ser dos cosas. Uno es poder ver caras nuevas y mantener su imagen en la mente durante, digamos, una conversación continua. Y el segundo es poder reconocer el rostro de alguien que ya hemos conocido.
Vamos a tratar con la parte de reconocimiento primero.
El cerebro, como tal, no es un órgano que trama traza cada cara que ve y llega a una conclusión. Eso tomaría tiempo, mucho tiempo. Imagina que alguien se te acerca y te saluda. Les habría tomado segundos procesar tu cara y seguirán mirándote torpemente mientras tu cerebro junta su cara. Torpe y bastante grosero.
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Entonces, al cerebro se le ocurrió un sistema mucho mejor. ¿Recuerdas cuando vemos a un bebé recién nacido, siempre intentamos inferir en qué parte del rostro del bebé proviene ya sea de la madre o del padre? Bueno, eso es más o menos eso.
Reconocemos ciertas partes de la estructura facial y las usamos para separar lo conocido de lo desconocido. Esto se hace por lo que se llaman sacadas. Son movimientos rápidos de ambos ojos en una dirección particular.
Higo que muestra el trazado de las sacadas oculares (derecha)
Estas sacadas escanean toda la cara y nos dan una idea de la estructura facial. Se han realizado varios experimentos que muestran que la restricción de tales movimientos oculares produce una disminución de la capacidad para reconocer las caras.
Esto no quiere decir que el reconocimiento facial sea el único uso de una sacada. Básicamente, son para hacer una inspección visual rápida de cualquier escena que ingreses. Y cuando digo rápido, quiero decir rápido. Nunca notamos los movimientos de nuestros ojos y esto se debe a algo llamado enmascaramiento sacádico.
De todos modos, los ojos ahora han visto una cara, dada una estructura facial y la boca está lista y esperando para soltarla. Pero primero debemos reconocer a esta persona y eso implica la comparación del patrón sacádico que tenemos con nosotros ahora con todos los patrones que tenemos almacenados en nuestra memoria.
Pero, ¿dónde se almacena exactamente esta información? Obtenemos una pista para esto de una condición conocida como prosopagnosia, incapacidad para reconocer caras. Sí conocemos algunas áreas involucradas en la memoria facial y el reconocimiento. Debe incluir partes del lóbulo occipital (área visual) y del lóbulo temporal (área de memoria).
Sabemos que el lóbulo temporal medial es groseramente el área involucrada en la memoria. Varios estudios y condiciones clínicas han mostrado lo mismo. El hipocampo está involucrado en la codificación inicial de caras. Una vez que se le ha dado una cara, el hipocampo se asegurará (no realmente, puede o no) de recordarlo si lo vuelve a ver. Este procesamiento da como resultado algunos cambios funcionales y, posteriormente, estructurales en las sinapsis que almacenan la memoria.
Con el aumento del número de prosopagnosia, el interés se ha atribuido al giro fusiforme, una parte de los lóbulos occipital y temporal, que se dice que juega un papel importante en el reconocimiento facial.
Entonces, ahora tenemos todo el camino. Los ojos ven el rostro, el hipocampo lo recuerda, el giro fusiforme lo recuerda y luego iniciamos una cascada de comportamiento que nos hace perseguir el resto de la interacción social. ¡Enjuague y repita!
Tim Chuk, Antoni B. Chan, Janet H. Hsiao; Comprensión de los movimientos oculares en el reconocimiento facial utilizando modelos ocultos de Markov. Journal of Vision 2014; 14 (11): 8. Doi: 10.1167 / 14.11.8.
Movimientos oculares sacádicos humanos – scholarpedia
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