Fue un pionero en el sentido de concebir la idea de que la actividad de la informática podría ser automatizada. Hasta la Segunda Guerra Mundial, el término “computadora” era una profesión humana. Personas computadas. Las calculadoras de la máquina ayudaron en la tarea, si estaban disponibles.
La expresión más concisa de su motivación fue durante una prueba, donde intentó hacer libros de tablas sin errores, utilizando dos computadoras que podían verificar los resultados de cada uno. Fue tedioso y lento, y finalmente dijo con frustración: “Deseo a Dios que estos cálculos hayan sido ejecutados a vapor”, en referencia a la invención relativamente reciente de la máquina de vapor.
Su idea era difícil de entender para la mayoría de las personas. La potencia de vapor se consideraba útil solo para automatizar el trabajo manual. La idea de que podía hacer trabajo mental era un puente demasiado lejos para la mayoría de las personas. El gobierno británico estaba interesado en ello, ya que querían producir tablas astronómicas precisas para la navegación de barcos.
Babbage fue también el primero, por lo que sabemos, en concebir la idea de lo que clasificamos en ciencias de la computación como una computadora programable, de propósito general, aunque solo pensaba en términos matemáticos. Ada Lovelace lo pensó casi en términos modernos. Sabía que podía usarse para automatizar diseños en tela (piense en “gráficos de computadora”), e incluso podría reproducir música (pensar en MIDI como un análogo moderno), pero Babbage no entendió esta idea en absoluto. Aún así, sus ideas sobre el potencial de las máquinas de computación estaban mucho más allá de sus contemporáneos. Donde falló fue en poder ejecutar sus ideas. En muchos sentidos, en lo que respecta a las computadoras, no pudo probar ninguno de ellos, porque no pudo lograr que se construyera ninguno de ellos. Parte del problema era la magnitud de tratar de construir una máquina de acuerdo con las restricciones de ingeniería que necesitaba. Esto no fue tarea fácil. Cada parte de lo que trató de construir tenía que ser hecha a medida. Aún no se había desarrollado la fabricación estandarizada de partes de máquinas. El segundo problema era que era un gerente terrible. Tuvo problemas para trabajar con un maquinista para fabricar sus partes. En última instancia, tuvieron una caída, y su trabajo en la construcción del diseño de su primer motor de diferencia se detuvo. Todo lo que tenía era lo que llamaba su “fragmento”, que era la séptima parte de su mecanismo que pudo demostrar a grupos de personas. Nunca pudo volver a trabajar en un dispositivo informático, porque el gobierno británico ya no lo financiaría.
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Lo que me impide decir que Babbage fue un pionero en la computación es que la mayor parte de lo que hizo fue solo en papel. Hizo mucho trabajo mental, y es encomiable. Realmente intentó resolver todas las implicaciones, hasta un gran nivel de detalle, lo que sus máquinas tendrían que hacer y de lo que serían capaces. Incluso escribió el primer código de computadora (esto se atribuye a Ada Lovelace, pero ella diseñó su trabajo a partir de los ejemplos de Babbage). Todavía no se ha demostrado que todas sus ideas de diseño hubieran funcionado. La única excepción ha sido su segundo diseño para un motor de diferencia, en el que trabajó después de diseñar el motor analítico. Doron Swade, curador del Museo de Ciencias de Londres, construyó con éxito una réplica del diseño del segundo motor de diferencia de Babbage a principios de la década de 2000, utilizando metalurgia auténtica y tolerancias de ingeniería para el período (mediados del siglo XIX), y se convenció a sí mismo de que existía el potencial. Babbage lo habría construido, si hubiera podido manejar mejor una operación grande y compleja. Swade ha estado trabajando desde 2012 para construir el motor analítico de Babbage, para ver si lo mismo sucedía.
Una cosa que descubrió a través del esfuerzo del motor de diferencia fue que Babbage tenía algunos errores en su diseño, que ahora que lo pienso, es de esperar. Un caso que describió Swade fue que Babbage había diseñado correctamente una parte del motor, pero que lo había orientado incorrectamente. Al orientarlo Swade de una manera que tenía sentido, el motor funcionó. Otro caso fue que faltaban algunas partes funcionales, donde las cosas no se conectaban. Estos fueron defectos menores en el diseño, y fueron fácilmente solucionables. Esto es algo que los ingenieros y programadores saben. Concebir el diseño es la parte fácil. La parte difícil es construirlo, porque te das cuenta de los problemas con tu diseño mientras lo construyes. Babbage realmente no tuvo esa oportunidad, y por supuesto, hubo algunos errores. La gran pregunta es si alguno de sus errores fueron fatales para un diseño, donde la máquina simplemente no funcionaría correctamente en el panorama más amplio de cómo lo diseñó, o si la ingeniería de la época no permitiría que su diseño funcione de manera efectiva. ; si se derrumbaría, o de lo contrario se destruiría al intentar operarlo.
Donde Babbage fracasó al tratar de construir su primer motor de diferencia, otros dos constructores de máquinas, que fueron sus contemporáneos, lo lograron, utilizando diferentes diseños, aunque dado el limitado mercado para tales máquinas, solo fabricaron varias unidades.
El trabajo de Babbage fue olvidado durante casi 100 años, sus diseños solo volvieron a aparecer en los años setenta. Por la razón que sea, el trabajo de Ada no fue olvidado durante tanto tiempo, ya que Alan Turing leyó un poco en la década de 1930.
Entonces, estoy dispuesto a decir que Babbage fue un pensador pionero. La computación, pero en cierto modo, también lo fue Ada Lovelace. Su propio pensamiento basado en, y en un sentido más vago, fue más allá de la suya. Como dijo Walter Isaacson, ella pudo aportar sus habilidades de las humanidades al tema de la informática, que es lo mismo que Steve Jobs pudo hacer, para lograr lo que consideramos informática personal moderna. Babbage pudo prever un problema con la computación, que Turing luego formalizó más rigurosamente, re. El problema de la detención, pero en términos de otras implicaciones, no pensó en ellas. Turing es una especie de padre espiritual de la informática, porque pensó en las amplias implicaciones teóricas de la computación, como lo que es computable y lo que no. Pensó mucho en la inteligencia artificial. Babbage no pensó en estas cosas. Estaba más interesado en la ingeniería de computación automatizada y lo que eso significaría para producir tablas de matemáticas confiables.
Estoy de acuerdo con Gerald Leung, en que es difícil llamarse pionero en el campo si las personas terminan reinventando desde el principio lo que se le ocurrió, porque ignoraban su trabajo. El trabajo de Babbage es fascinante, solo para pensar cómo había alguien a principios del siglo XIX que estaba pensando seriamente en automatizar la informática y realmente trató de hacerlo. Evoca todo tipo de nociones de lo que podría haber sido si hubiera tenido más éxito. Me fascinó cuando era adolescente, cuando me enteré de él por primera vez. Aprender más sobre los hechos históricos en torno a su trabajo en los últimos 8 años me ha dado una visión más sobria, de que incluso si hubiera tenido éxito en la construcción de sus máquinas, es dudoso que sus inventos hubieran ido más allá de servir al gobierno británico. Los hechos históricos sobre la cultura de la época no habrían permitido que la computación se hubiera convertido en un negocio rentable como lo hizo en el siglo XX y más allá. Aun así, si hubiera logrado construir lo que había diseñado, creo que con razón se lo llamaría un pionero en el campo.