El tiempo de prisión es un castigo muy severo. JS Mill lo comparó con ser consignado a una tumba viviente. Cualquier sociedad que lo emplee debe hacerlo con cuidado y moderación. Sin embargo, no lo hacemos. Parcialmente porque pensamos que la prisión es un castigo humano, se usa excesivamente en muchos países. Aparte de fracasar en la humanidad, la prisión ni siquiera funciona bien en las funciones específicas de un sistema de justicia penal, a saber, la disuasión, el castigo, la seguridad y la rehabilitación.
El problema fundamental con el tiempo de prisión es que su severidad es difícil de imaginar. Después de todo, muchos de nosotros encontramos con frecuencia lo que con una y otra cosa hemos pasado todo el día en interiores, y no encontramos que realmente hayamos sufrido por ello. Es difícil imaginar cómo debe ser confinado a un espacio pequeño y una rutina estrecha durante períodos de años, o incluso hasta la muerte. No hay un gran drama en el que centrarse. No suceden cosas particularmente terribles. Sólo más de la nada. Intentar multiplicar nuestros sentimientos acerca de pasar un día en interiores no nos lleva a eso.
Un castigo difícil de imaginar no funcionará muy bien. Primero, las personas que contemplan violar la ley no serán especialmente disuadidas por el temor al castigo. Aunque el concepto de prisión como institución puede ser desalentador, es difícil contemplar la diferencia en la gravedad de pasar diferentes períodos de tiempo en uno. La duración es una dimensión bastante abstracta, y la diferencia entre 5 y 10 años, especialmente la diferencia acumulada, es difícil de imaginar. Por lo tanto, contrariamente a la influyente perspectiva de ‘ley y economía’, las personas no pueden responder racionalmente al cronograma de las penas de prisión para diferentes delitos al realizar cálculos de costo-beneficio para sus acciones que incorporan el ‘precio’ del castigo. Los aumentos de sentencias tampoco tienen el efecto disuasorio que uno podría esperar (por lo tanto, enviar a los ladrones a la cárcel por 40 años en lugar de 10 no reduce mucho la incidencia del robo a mano armada).
Un castigo que es difícil de imaginar tampoco logrará satisfacer la indignación moral de quienes han sido maltratados. Si un conductor ebrio atropella a un niño, no solo los padres, sino la sociedad en general, exige un castigo severo. Donde la prisión es el único castigo severo disponible, y el tiempo la única medida de severidad, naturalmente se encontrará que se darán sentencias muy largas en tales casos. Desde una perspectiva imparcial del asunto, la severidad del castigo a menudo parece bastante desproporcionada. Y, sin embargo, las víctimas y los que simpatizan con ellas a menudo siguen insatisfechos. Después de todo, ¡no son algunas prisiones como hoteles, con televisores y baños privados nada menos! Para muchas personas, incluso 10 años de reclusión en un lugar así, apenas parece ser un castigo justo por conducir sobre un niño inocente.
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Dos funciones de la justicia penal no relacionadas con el castigo también son relevantes para pensar en la prisión: la rehabilitación y la seguridad . Sin embargo, el sistema penitenciario actual, al menos en la mayoría de los países (sin contar los estados escandinavos, que son significativamente más progresivos que el resto de nosotros), no cumple ninguna de estas funciones muy bien.
Es posible que aquellos que quieran hacer un cambio en sus vidas y estén dispuestos a trabajar para cambiar su carácter y abordar problemas como la adicción a las drogas utilicen su tiempo en la cárcel de manera productiva si reciben el apoyo y el asesoramiento adecuados, durante y después de su frase. Pero la mayoría de los sistemas penitenciarios no brindan ese apoyo porque están dominados por una ética de justicia que castiga a los agentes morales malos en lugar de una ética del trabajo social de ayudar a reparar a personas quebrantadas. Además, las circunstancias mismas de la prisión, el aislamiento a largo plazo del resto de la sociedad, de las relaciones positivas como la familia y los amigos, y de las responsabilidades positivas como el trabajo regular, no favorecen la rehabilitación. Es probable que las vidas de los convictos estén más dominadas por la comunidad carcelaria en la que viven que los valores de la sociedad normal a la que se supone que deben reorientarse.
¿Al menos la prisión debería ser justificable en términos de seguridad? Si bien es cierto que, mientras estén encerrados, los delincuentes no pueden aprovecharse de la sociedad, la cuestión de la seguridad siempre requiere cierta atención a los costos y beneficios, a la proporcionalidad. Después de todo, si la seguridad fuera nuestra única preocupación, tendríamos policías en cada esquina; las personas con marcadores genéticos para la esquizofrenia o psicopatía estarían comprometidas con instituciones desde la infancia; y las personas declaradas culpables de intento de asesinato irían a la cárcel mientras fueran asesinos. Un enfoque excesivo en la seguridad socava las libertades que queremos proteger, así como los principios que queremos defender, como la imparcialidad.
Incluso si alguien ha cometido un delito grave y merece ser castigado severamente, eso no significa necesariamente que representa un peligro del que debemos estar protegidos. Los estafadores corporativos, por ejemplo, pueden hacerse seguros de manera relativamente fácil al eliminar sus derechos para administrar compañías. Del mismo modo, incluso aquellos que cometen delitos violentos muy graves pueden no ser particularmente peligrosos; por ejemplo, las mujeres que matan a esposos abusivos no andan matando a otras personas.
Muy a menudo, las personas son condenadas a prisión por lo peor que han hecho, y no por ser gente peligrosa. Por lo tanto, poco o ningún beneficio de seguridad para la sociedad se logra a partir de su estancia en prisión. Por supuesto, hay personas cuyo carácter puede considerarse criminal y que representan un riesgo para la sociedad mientras sean libres, pero son una pequeña minoría de las personas que ahora son enviadas a prisión. La forma en que usamos la prisión ahora asume que todos los convictos son personajes criminales, lo que no solo es falso, sino que es una manera muy ineficiente de intentar alcanzar la seguridad.