Las principales fuerzas son la conquista y el comercio.
Todas las grandes lenguas corresponden a imperios pasados o presentes. India no hablaría mucho inglés si los franceses o los portugueses hubieran ganado las diversas batallas entre los colonialistas. Del mismo modo, el Imperio británico conquistó los asentamientos franceses y holandeses en América del Norte.
El Imperio Romano extendió su idioma a gran parte de Europa occidental, con varias lenguas modernas derivadas de él.
Los idiomas también se pueden propagar por comercio, es útil tener un idioma que todos aprendan. Esto ha ayudado a completar la victoria del inglés: tanto el chino estándar (mandarín) como el español tienen más hablantes nativos, pero ninguno de ellos es conocido como el inglés.
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El idioma swahili parece haberse difundido casi por completo a través del comercio.
La conquista no siempre propaga un idioma. El gigantesco Imperio mongol no extendió Mongolia muy lejos. (Lo impuso a la mezcla de pueblos en lo que se convirtió en el corazón de Mongolia).
La excelencia cultural no parece hacer mucho por la difusión de un idioma, desafortunadamente. Tampoco los méritos lingüísticos, que yo sepa.