El grupo original de Alcohólicos Anónimos fue famoso por Bill W., un corredor de bolsa de la ciudad de Nueva York, y por el Dr. Bob S., cirujano de Ohio, en 1935. Los dos alcohólicos se conocían a través del Grupo de Oxford, una comunidad cristiana evangélica que era Compuesto por no alcohólicos. A través de la espiritualidad del Grupo Oxford y con la ayuda de un viejo amigo, Bill W. se volvió sobrio. Sin embargo, el Dr. Bob seguía siendo un alcohólico y cuando conoció a Bill W, un alcohólico que había logrado alcanzar la sobriedad, se sorprendió al descubrir que Bill W. había aprendido que el alcoholismo era una enfermedad de la mente y este descubrimiento, junto con El entusiasmo de Bill W., lo ayudó a dejar de beber. Según los informes, nunca volvió a beber. La pareja comenzó a trabajar con alcohólicos en Akron en el hospital de la ciudad, y un paciente pudo lograr una completa sobriedad. Estos tres hombres formaron el núcleo del grupo que se convertiría en Alcohólicos Anónimos, y para el otoño de 1935 se formó otro grupo en Nueva York, con un tercero en Cleveland, Ohio en 1939. Había 100 alcohólicos sobrios en los tres grupos, y el La beca publicó un texto básico, escrito por Bill, que explicaba los métodos y la filosofía del grupo. El libro se conoce como Alcohólicos Anónimos , y las ideas centrales forman los conocidos Doce Pasos de la recuperación. También se publicaron historias de casos de miembros recuperados. Casi al mismo tiempo, el Cleveland Plain Dealer publicó una serie de artículos y editoriales sobre el nuevo grupo. Se formó una administración fiduciaria y John D. Rockefeller Junior fue un gran defensor, aunque la organización nunca recaudó una gran cantidad de dinero. Sin embargo, pudieron abrir un espacio de oficina en Nueva York y continuar publicando su libro. Una red de becas locales repartidas por toda la nación.
En ese momento, se pensaba que el alcoholismo era una falla moral y no una enfermedad. Los principios de AA alientan a los miembros de la confraternidad a reconocer la indefensión contra el alcohol y a pedir su “Poder Superior” para obtener ayuda. Los alcohólicos anónimos crecieron enormemente a lo largo del siglo XX, y como no había muchas opciones de tratamiento disponibles para los bebedores problemáticos, los éxitos alcanzados por AA fueron, aunque anecdóticas, considerados por muchos como evidencia de la eficacia del programa.
En realidad, debido a que Alcohólicos Anónimos opera según un principio de anonimato, no se dispone de evidencia científica de su eficacia. La organización no alienta los estudios de investigación, y, de hecho, Charles Bishop, coautor de To Be Continued: la Bibliografía Mundial de Alcohólicos Anónimos 1935-1994, ha declarado que AA es principalmente una comunidad espiritual y no un mero enfoque de tratamiento o método de comportamiento. modificación. Él ha sugerido que el estudio científico de AA no es del todo apropiado. Como resultado de estos factores, la reputación de AA para lograr una intervención exitosa en los alcohólicos se basa en anécdotas más que en evidencias.