Melodrama significa literalmente “drama musical”, y en la década de 1800 comenzó como un género de obras que hizo un gran uso del subrayado musical de la orquesta. Eran extremadamente populares en la época victoriana y presentaban tramas extravagantes, a menudo relacionadas con el crimen, y presentaban personajes comunes como el héroe, el villano, la heroína, el padre anciano, etc. Las emociones y el suspenso se intensificaron para afectar a propósito las emociones de la audiencia, y el espectáculo involucrado se volvió extremadamente elaborado: un melodrama popular, The Poor of New York, contiene una escena en la que todo un edificio está en llamas en el escenario.
Hoy en día, mientras la gente ha olvidado la parte de la música, nos referimos a la idea de personajes comunes, emociones intensas y espectáculo cuando llamamos “melodramático” a algo. El melodrama moderno podría compararse más acertadamente con las telenovelas diurnas, que tienen estos personajes típicos y tramas complicadas e impulsadas por la emoción.