Los “correlatos neurales de la conciencia” (NCC) es un concepto que fue acuñado por Christof Koch y Francis Crick en 1990 para enmarcar el intento de entender la conciencia de una manera científicamente manejable.
Antes de que apareciera Crick & Koch, estudiar la conciencia era un tema tabú en la investigación de la neurociencia y la psicología, por lo que a nadie se le “permitía” estudiarla.
William James, posiblemente el padre de la psicología moderna en la década de 1890, estaba fascinado con la conciencia y escribió extensamente sobre ella. El problema era que el estudio académico de la psicología estaba por todas partes, y las teorías populares como las de Freud y Jung eran básicamente imposibles de probar, por lo que no había manera de alcanzar un consenso científico sobre la realidad de estos modelos conceptuales.
Los conductistas llegaron en la década de 1920 a la década de 1960 (especialmente BF Skinner) y argumentaron de manera convincente que cualquier cosa que no se pueda observar con instrumentos es irrelevante para la ciencia. Llegaron a desacreditar cualquier estudio de la experiencia subjetiva, especialmente de la conciencia, hasta el punto de que la conciencia no existía realmente como un fenómeno de acuerdo con la investigación legítima de la psicología.
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Francis Crick, con la credibilidad obtenida de su premio Nobel descubriendo el ADN, asumió la tarea, con Christof Koch, de definir científicamente la conciencia. Su modelo fue que la conciencia existe científicamente porque:
- La gente lo denuncia; y
- Lo que perciben subjetivamente puede medirse, como ocurre con la ilusión de florero facial mencionada por Joyce Schenkein, o con experimentos de rivalidad binocular.
Con la experiencia consciente ahora medible científicamente, Crick & Koch se propuso enmarcar la búsqueda de sus mecanismos neuronales subyacentes. Enmarcaron el problema en términos de los NCCs:
- Algunas neuronas claramente no están involucradas en la conciencia, por ejemplo, las neuronas activadas en el cerebro visual que representan características visuales que no viste (por ejemplo, en la rivalidad binocular).
- Otras neuronas claramente están involucradas en la conciencia, ya que informaron una experiencia, y la reacción en cadena de la acción se puede remontar a las neuronas que representan lo que vio. Estos son los ” correlatos neurales de la conciencia ” o los NCC .
No dijeron que estas neuronas NCC sean conscientes, ni que causen conciencia, solo que están relacionadas con ellas.
Este era ahora un problema científico que se puede tratar: encuentre los NCC, descubra qué hace a los NCC diferentes de los que no son NCC, y descubra la relación entre los NCC y la experiencia consciente subjetiva informada.
Este marco abrió mucho debate académico y comenzó a descongelar el estudio sobre la conciencia en los círculos científicos.
Ahora, después de 20 años de investigación científica, la idea de los NCC se está desvaneciendo lentamente.
El marco NCC está bien, pero cada vez está más claro que la conciencia no es el resultado de neuronas especiales o circuitos especiales.
La conciencia aparece cada vez más como un proceso que puede incorporar algunas neuronas u otras en diferentes momentos, según el patrón holístico de la actividad neuronal en el cerebro. Entonces, una neurona en particular podría estar relacionada con la conciencia en un momento, pero no en el siguiente. Por lo tanto, los NCC no son neuronas particulares con propiedades especiales, sino poblaciones de neuronas en un momento particular en el tiempo en el contexto de la dinámica de señalización global que ocurre en el cerebro en ese momento.
El pensamiento actualmente dominante sobre los mecanismos neuronales de la conciencia es una combinación del concepto de “espacio de trabajo neuronal global” (de Stanislas Dehaene) y la Teoría de Integración de la Información (IIT) de Giulio Tononi. Christof Koch es, él mismo, un admirador particular de IIT. Esta revisión del último libro de Dehaene compara la progresión de la investigación de la conciencia de los NCC a la teoría actual: Página en brainfacts.org
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[1] Wikipedia sobre los correlatos neurales de la conciencia.
[2] Scholarpedia en los neuros correlatos de conciencia
por ejemplo, en la figura anterior, a medida que su percepción cambia de las caras a la taza, ¿qué células cerebrales están activas? ¿O cuando las piezas de ajedrez de abajo se convierten en personas? 