La tecnología es esencialmente la misma que está detrás de todos los medios de almacenamiento magnéticos: tarjetas de cajero automático, tarjetas de crédito, casetes de audio, cintas de VCR, etc. Aquí hay un poco de detalle, cortesía de este momento magnético: una introducción a la tarjeta MetroCard. Se trata de la tarjeta MetroCard, utilizada en el sistema de metro de Nueva York, pero lo esencial sigue siendo el mismo. Ver también MetroCard (Nueva York).
La tecnología en la propia tarjeta, la banda magnética, en realidad es bastante sencilla. Las rayas magnéticas están hechas de miles de pequeñas partículas de óxido de hierro, cada una de aproximadamente 20 millonésimas de pulgada de largo. Debido a que el óxido de hierro es un material magnético, todas estas pequeñas partículas están orientadas en una de dos direcciones: puedes pensar en ellas como flechas que apuntan al norte o al sur. Cuando la tarjeta está en blanco, todas estas pequeñas partículas magnéticas están orientadas en la misma dirección, y al cambiar algunas de las partículas, la banda se “codifica”. Al igual que los códigos binarios (0 y 1) se pueden interpretar como caracteres y En las palabras y en todas las aplicaciones informáticas, la orientación magnética de estas partículas se puede leer como información sobre el número de serie de su tarjeta, el saldo, la caducidad, etc.
La banda magnética en una tarjeta MetroCard contiene información exactamente en el mismo formato que prácticamente todas las demás tarjetas con bandas magnéticas. Aunque no puede verlo, la banda lleva tres “pistas” diferentes, cada una con un tipo diferente de datos. El seguimiento de uno en una licencia de conducir contiene información sobre su nombre y dirección, junto con la ubicación donde se emitió la tarjeta. En una tarjeta MetroCard, las pistas uno y dos contienen información sobre el tipo de tarjeta, la fecha de caducidad, los tiempos utilizados y el valor restante de la tarjeta, mientras que la pista tres está codificada con un número de serie único. Una pulgada de una de estas pistas contiene 210 bits de datos, lo que se traduce en unos 70 caracteres. Cada vez que desliza, su tarjeta se lee y se vuelve a escribir para reflejar su nuevo saldo.