Desde la perspectiva de la crítica literaria son absolutamente discretos y diferentes.
Moderno se refiere, muy específicamente, al movimiento modernista que ocurrió aproximadamente entre 1890 y 1938, dependiendo de su perspectiva crítica. Después de esto vino el modernismo tardío y luego el posmodernismo. Hay un toque de incertidumbre en cuanto al movimiento literario actual, algunos argumentan que continuamos en la posmodernidad y otros que en realidad todavía estamos en una etapa moderna tardía.
Contemporáneo se refiere solo a la literatura que es actual. Si bien muchos discuten sobre lo que esto significa en realidad, muchas universidades establecen un número arbitrario de años, a menudo diez, para definir un período de estudio manejable.
Como nota al pie, hay muchos que argumentan que cualquier intento de estudiar lo contemporáneo es una falacia. Este argumento está enraizado en la idea de que tan pronto como se produce algo ya no es contemporáneo porque está enraizado en el período de tiempo de su concepción. Para ir más lejos, tan pronto como se escribe algo, se vuelve obsoleto y está fechado intrínsecamente. Aunque este es quizás un punto de vista pedante, vale la pena considerarlo cuando se trata de considerar algo “nuevo”.