No solo la gran mayoría de los animales están conscientes (no todos, recuerden, las medusas, que no tienen cerebro, y las esponjas, también son animales), sino que varias especies son conscientes de sí mismas.
Los animales con cerebro y sistemas nerviosos son conscientes. La consciencia es esencialmente para lo que es un cerebro. Esto significa que todos son individuos, con sus propias personalidades, también. Cuanto más aprendemos sobre los cerebros, más nos damos cuenta de que el concepto inicial de los animales como autómatas impulsados por el instinto, sin pensamiento, siempre fue falso, y que incluso los insectos pueden ser conscientes. Incluso un cerebro minúsculo es capaz de mucho más de lo que originalmente pensamos que era.
Varias especies sociales superiores son, además, autoconscientes. Eso significa que son conscientes de sí mismos como individuos: saben quiénes son y son diferentes de los demás. Piensan en sí mismos, tienen un concepto de ‘yo’.
Lo sabemos porque hemos usado una prueba inteligente conocida como prueba de espejo. Si un animal puede reconocer que su reflejo es en sí mismo, entonces tiene un concepto de sí mismo. Las especies autoconscientes usan espejos para examinar sus cuerpos. Sabemos que entienden lo que es el espejo porque la prueba consiste en colocar una marca de color en algún lugar del cuerpo o la cara del animal. Si, al mirarse en el espejo, el animal toca la marca sobre sí mismo, eso indica que sabe que la imagen en el espejo es en sí misma, y que la marca no pertenece allí.
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Muchas más especies son conscientes de lo que inicialmente pensamos que sería. Entre ellos se encuentran los grandes simios (chimpancés, gorilas, orangutanes), macacos Rhesus (monos), delfines mulares, orcas, elefantes y aves de la urraca europea. Hay muchos otros candidatos probables que aún no han sido evaluados. (Por ejemplo, si las urracas son conscientes de sí mismas, es muy probable que muchos otros corvidos también lo sean (cuervos, cuervos, arroces): si los delfines y orcas son conscientes de sí mismos, tal vez todas las especies de delfines y marsopas lo son, y las ballenas también puede ser. Si los macacos son conscientes de sí mismos, puede haber otras especies de monos que lo sean).