Hay una variedad de sistemas de propulsión basados en la energía nuclear que podrían permitirnos viajar a las estrellas locales.
El diseño más completo que tenemos es para la fusión de Daedalus, producida por Inglaterra hace algunos años. Es una nave / sonda masiva de 2 etapas destinada a alcanzar Alpha Centauri en aproximadamente 50 años que funcionaría mediante el uso de pellets de fusión expulsados en un punto de convergencia de un anillo de cañones de electrones que obligarían al hidrógeno a fusionarse. Tomaría 20 años solo reunir el combustible para ello, pero funcionaría.
El segundo es el concepto de Orión interestelar de fisión, que utiliza la propulsión de pulso nuclear. En realidad, es un diseño bastante simple: solo dejas caer las bombas atómicas detrás de ti, las inflas y subes la onda de choque hasta una fracción apreciable de la velocidad de la luz. Realmente no sería mucho más rápido que el Dédalo, pero sería más fácil de construir. También sería más costoso construir con toda probabilidad, dada la dificultad de conseguir que se levanten tantas bombas al espacio para que sirvan de combustible.
Por último es el diseño más fantasioso, el Bussard Ramjet. Básicamente es el mismo disco que el Daedalus, pero en lugar de usar tanques de combustible los evita a cambio de una cuchara masiva que recolecta materia interestelar y la utiliza como combustible. Es muy tentador porque en realidad podría acercarse a la velocidad de la luz … tan cerca que en realidad podría viajar a Andrómeda dentro de los 30 años. Eso sí, eso es 30 años a bordo … millones de años en la Tierra.
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Si el Ramjet parece una obviedad … bueno, es menos probable que realmente funcione. El concepto original implicaba una primicia electromagnética, pero para que eso funcionara necesitarías un imán monopolo. Y un imán monopolo es una de las muchas grandes tecnologías de la física del unicornio … sería fantásticamente agradable tener una, pero si alguna vez existiera, probablemente rompería el universo. Así que sin eso tienes que usar métodos convencionales. Y en este caso, “métodos convencionales” significa construir una primicia real más grande que la maldita estrella de la muerte para poder capturar todo el hidrógeno que necesitas. El arrastre de esta cosa sería tan masivo que el viento solar podría terminar empujando la cosa hacia atrás incluso con el motor encendido … por lo que el ramscoop probablemente esté fuera de discusión.