Vemos esta pregunta en el Protágoro de Platón . En el diálogo, Sócrates discute esta pregunta en detalle con Protagorus, un destacado sofista del día. El sofista en ese momento era comparable a un abogado y sacerdote, interpretando la ley y el derecho consuetudinario de la tierra, que en ese momento implicaba interpretar sus narrativas y poetas religiosos, así como las decisiones anteriores de la corte. Los sofistas eran oradores y retóricos especialmente expertos. Platón representa tan bien la opinión de Protagorus que muchos filósofos, ya que, especialmente los de la historia reciente, creen que presenta el argumento más sólido.
La pregunta, tal como se discute en el diálogo, toca varias preguntas relacionadas. Una de esas preguntas es ¿cómo podemos aprender algo? ¿Cuál es la naturaleza del conocimiento y cómo se adquiere? Sobre estas cuestiones, la visión de Protagorus está mucho más alineada con nuestras propias sensibilidades empíricas. El conocimiento se adquiere por la experiencia y el aprendizaje. Y así como hay especialistas en otros oficios, hay expertos especializados en ética. Aprendemos de los expertos.
Sócrates no está tan seguro de eso. En el Meno , Sócrates demuestra que un niño esclavo analfabeto puede tener el conocimiento geométrico de que un triángulo tiene tres lados antes de que se le enseñe geometría y, lo que es más importante, su argumento en Protagorus , sin la ayuda de un experto o habilidad especial. Es como si el niño esclavo siempre supiera que un triángulo tiene tres lados, pero solo cuando se le presenta podría recordar ese conocimiento. Para Sócrates, el conocimiento es más un acto interno de reconocimiento de una verdad previamente no reconocida que la transmisión de información por lo demás desconocida. No aprendemos la verdad, la reconocemos por la contemplación y la auto-reflexión. Él dice lo mismo que sigue de la verdad moral. La virtud no puede ser aprendida ni enseñada.
Estos dos puntos de vista pueden agruparse como teoría social y teoría de la virtud en la ética. Ambas teorías tienen una larga historia y muchos proponentes. Por lo general, se contrastan entre sí, incluyendo sus puntos de vista evolutivos de la ética. Ambos también tienen consecuencias sociales. Una sociedad virtuosa, según la teoría social, es aquella en la que los individuos renuncian a cierta libertad para beneficiar el bien social. Una sociedad virtuosa, según la teoría de la virtud, está formada por individuos virtuosos. Ser virtuoso, según la teoría social, es reconocer y someterse a la regla de los bienes sociales. Ser virtuoso, de acuerdo con la teoría de la virtud, es ser suficientemente autorreflexivo sobre la naturaleza de la virtud y vivir eso, sin importar si la sociedad piensa que es buena o no. Es algo así como una diferencia de arriba hacia abajo versus de abajo hacia arriba en la adquisición y el desarrollo moral.
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Teniendo en cuenta estos puntos de vista desde un punto de vista pragmático, me parece que ambos desempeñan un papel en diferentes momentos de desarrollo. Damos a los niños un estatus moral muy diferente al de los adultos. Les damos derechos personales limitados junto con responsabilidad limitada. Tendemos a comenzar a enseñarles un buen comportamiento con recompensas y castigos, como entrenar a un animal. Cuando comienzan a obtener la capacidad de razonar, intentamos darles razones junto con recompensas y castigos para ayudarles a comprender lo que están haciendo bien o mal a los ojos de la sociedad o sus valores familiares más locales. Hay un punto en el que un niño hace la transición a un adulto donde el castigo y la recompensa hacen muy poco para enseñar y motivarlos. Históricamente, la mayoría de las sociedades han tenido rituales de paso para marcar esta transición a la edad adulta. En ese momento, esperamos que sean lo suficientemente reflexivos para gobernar sus propias acciones, encontrar su propia motivación y razones, y ser virtuosos por su propia cuenta. La sociedad nunca elimina por completo las reglas, derechos, recompensas y castigos generales en caso de que algunos adultos no sean autónomos. Pero en los casos en que la persona autónoma se opone conscientemente a algunas reglas sociales, a veces vemos que las reglas sociales cambian. Desafortunadamente para Sócrates, esto no sucedió en su vida y, como resultado, fue ejecutado. Afortunadamente para otros, como Martin Luther King Jr., el cambio social fue posible en sus vidas.