Depende en gran medida de la intensidad de los rayos gamma que atraviesan el cuerpo y de cuánto tiempo se mantiene. Los rayos gamma generalmente atraviesan un cuerpo humano, pero pierden energía en el proceso y emergen con menos energía por cada rayo gamma. La energía transferida dentro del cuerpo ioniza los átomos y las moléculas, y esto puede resultar en cambios químicos, ya que algo con un electrón menos puede reaccionar químicamente de manera que un átomo neutro o una molécula generalmente no lo hará.
Algunos de los nuevos productos químicos resultantes serán inofensivos, pero otros no. El mayor problema de las cantidades moderadas de rayos gamma se produce cuando hay muchos cambios en el ADN en las células individuales. En tales casos, es probable que las células mueran, lo cual es solo un problema si esto le sucede a una gran cantidad de células.
En otros casos, la célula podría vivir y perder la capacidad de responder a las señales de las células circundantes que impiden que se reproduzca. Luego, si las defensas del cuerpo no matan esas células, el crecimiento descontrolado conduce al cáncer.
A intensidades muy altas durante largos períodos de tiempo, los rayos gamma queman tejidos y algunas veces causan una muerte relativamente rápida.
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