Esta es, por supuesto, una respuesta compleja que merece una respuesta larga.
El primer aspecto de esto es que la etnicidad es muy real, y combinamos erróneamente la etnicidad con la genética en un momento en que era políticamente conveniente y la ciencia no era lo suficientemente clara como para negar ese intento. Y debido a que la etnicidad a menudo incluye religión, idioma, cultura, nación, identidad tribal y docenas de otros componentes, en sí misma puede ser una identificación compleja.
Tenemos tendencias tribales naturales. Alguien que es, digamos, Luba en la República Democrática del Congo, podría identificarse como parte del grupo lingüístico bantú, como congoleño cuando se trata de su identidad nacional y como Luba cuando se trata de la autoidentificación étnica y tribal. Es probable que una persona así en la vida ordinaria no sienta una fuerte identificación panafricana o “negra” … hasta que tenga que interactuar con alguien que habla basura sobre su continente. En ese momento y en ese contexto, pueden verse a sí mismos como aliados con personas a las que normalmente verían como personas ajenas a la organización y ni siquiera pueden darle la hora del día.
Creo que ese fenómeno, una especie de súper-identificación continental o una especie de movimiento alrededor de la bandera donde uno es atacado, uno abraza a otros que normalmente desprecia, es una de las grandes historias no contadas de la raza. En Asia, la etnia Kinh (Viet), Tay, Tai, coreanos, japoneses, ainu, chinos Han, uigures, hmong, lao … estos grupos no se ven a sí mismos como idénticos o aliados. La gente enfáticamente no ha olvidado la agresión de Japón en la Segunda Guerra Mundial.
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Por supuesto, no es el caso que la única división en la política asiática sea étnica: los chinos han son la mayoría tanto en Taiwán como en la República Popular China, y los coreanos del norte y sur son básicamente el mismo grupo étnico.
Pero estos debates políticos adquieren dimensiones étnicas. Los coreanos del norte y del sur se refieren a sí mismos de manera diferente, y hay una especie de división país-ciudad. Y los taiwaneses definitivamente han desarrollado una cultura muy diferente de la China continental. Con el tiempo, esos cambios culturales transforman la forma en que las personas piensan de su identidad. Así es como han cambiado las etnias.
¿Alguien todavía habla de los escitas? No. Estos pueblos iraníes eran importantes para la antigüedad y ya no importan. A lo largo de la historia humana, el humber de tribus que han sido olvidadas o que ya no tienen personas modernas que se identifican con ellas es literalmente incontable: no las conocemos todas. ¿Te imaginas cuántas tribus paleolíticas fueron exterminadas, perdidas o cambiadas a través de matrimonios mixtos?
Y esa idea, que la política impulsa la etnicidad y luego la etnicidad impulsa la política, es crucial.
Mire, la gente como yo sostiene que la “blancura” es una construcción artificial en los Estados Unidos. Los grupos étnicos blancos perdieron su etnicidad y la cambiaron por esta idea de “blancura”. Perdieron su lengua, perdieron su herencia, perdieron su comida.
En la universidad, en las clases multiculturales, cada persona tenía una historia de pérdida multicultural. Uno de mis compañeros de estudios perdió los latkes de su familia y la comida rusa y judía. Muchos de los estudiantes asiáticos sintieron una sensación de pérdida al tener nombres estadounidenses en lugar de chinos. Tim Wise cuenta cómo su abuelo ruso trató de contar las historias del bisabuelo de Tim y de la tierra natal, pero no tenía nada que recordar, comenzar historias pero no poder concluirlas, incapaz de darle a su nieto ninguna herencia. Tim dice que incluso si todo lo que había perdido fuera su nombre real (Weiss en lugar de Wise), habría sido “nada: nada excepto el pasado de uno, por supuesto. Nada excepto la fibra intergeneracional que ha mantenido a su gente unida durante generaciones. Nada excepto La historia de cómo sobreviviste “.
Y estos argumentos tienen una gran validez. La cultura estadounidense tiene tan poco en términos de platos de comida verdaderamente únicos y regionales, tan poco en términos de una cultura auténticamente profunda y rica. Eso es parte de la razón por la cual Estados Unidos es en realidad el lugar de nacimiento de la cultura de consumo de producción masiva: siempre fuimos una especie de impostor, tomamos espaguetis y lo combinamos con salsa de carne aquí, apropiándonos de una hamburguesa allí.
Sin embargo, también hay un sentido en el que es engañoso. Después del movimiento de Derechos Civiles, como Mary Waters ha detallado, la gente comenzó a redescubrir su patrimonio. Ahora tenemos celebraciones irlandés-estadounidenses, celebraciones italiano-estadounidenses, fraternidades e iglesias polaco-estadounidenses …
Pero si el tiempo pasa lo suficiente, “estadounidense” se convertirá en una verdadera identidad. Y si no desafiamos la supremacía blanca, “americano blanco” seguirá siendo diferente de “afroamericano”.
Me recuerda la diferencia entre un pidgin y un criollo. Un pidgin es una combinación de idiomas que las personas compensan por necesidades instrumentales específicas: podría ser una charla comercial, o podría ser una coexistencia a largo plazo. Pero con el tiempo, un pidgin evolucionará hacia un criollo, su propio lenguaje independiente que combina y toma prestado y luego comienza a desarrollar su propia sintaxis. Puede tomar tan poco como una generación.
La etnicidad americana en este momento es un pidgin. Pero realmente podría evolucionar hacia un criollo.
Y si bien la idea de que deberíamos elevarnos por encima de la política de identidad y volvernos verdaderamente cosmopolitas puede ser atractiva, en realidad tiene algunas implicaciones profundamente espeluznantes.
Después de todo, la sabiduría anterior de Tim se aplica a la pérdida de identidad en la nacionalización, pero también se aplica a la pérdida de identidad en la globalización. Si perdiéramos nuestros nombres, nuestras religiones, nuestra comida o nuestras canciones a la homogeneidad, eso sería un problema.
El desafío al que se enfrenta la especie humana en el siglo XXI es si podemos evitar los extremos gemelos de la homogeneidad y la discordia y, en cambio, llegar a la armonía, donde coexisten diferentes voces e influencias para crear algo más grande que la suma de sus partes.
Por todo esto, sin embargo, también hay un lado político en la carrera.
Las personas utilizan divisiones etno-raciales para justificar la violencia y para mantener el control y la dominación.
En América, la blancura, así como la masculinidad y la rectitud y la cristiandad, han formado una especie de comunidad popular que los ricos, que tienen intereses muy diferentes de los pobres, pueden identificar y finalmente controlar. Los que tienen poder político y económico no tienen las mismas necesidades que los que tienen. Los pobres e impotentes sin una ideología de raza (e ideologías similares) podrían aliarse y, como mayoría, exigir cambios masivos. El jefe te necesita, pero no necesariamente necesitas al jefe, como dice el viejo eslogan anarquista.
Por eso sigue siendo persistente. Es demasiado útil. Proporciona a las personas que de otro modo serían degradadas una forma de unirse e imaginar que pertenecen. Una familia blanca pobre puede no tener mucho, pero son estadounidenses, maldita sea. Y cuando aparece una persona hispana, prefieren tener su carácter estadounidense que otros vecinos que podrían ayudarlo a no ser pobre.
Un amigo mío señaló que la necesidad de mantener una ventaja relativa se magnifica cuando tenemos una enorme desventaja absoluta.
Mientras haya desigualdades masivas en poder y privilegios, las personas tratarán de encontrar formas para reforzar su autoestima, y otros explotarán esa tendencia para mantener esas desigualdades.
Entre estos dos fenómenos, creo que la mayor parte de la explicación es clara.