Se cree que el antepasado de la montaña rusa moderna se originó en Rusia en el siglo XV, en forma de toboganes construidos de madera y cubiertos de hielo. Estas “montañas rusas” fueron construidas para mantener a los residentes locales entretenidos durante los largos inviernos rusos. Con el tiempo, las diapositivas de los helados se hicieron más y más sofisticadas, y llegaron a ser tan altas como 70 pies. Se usó arena al final de las rampas para reducir la velocidad de los trineos. Originalmente, estas tempranas atracciones solo podían experimentarse durante el invierno. Pero a principios de la década de 1800, se agregaron rines a los trineos, lo que permitió los paseos durante todo el año. Curiosamente, estas montañas rusas se traducen del ruso como “American Mountains”.
El siguiente gran avance en la evolución de la montaña rusa se produjo a principios de la década de 1800 en Francia, cuando los carros con ruedas se utilizaron por primera vez en pistas estriadas, lo que impidió que los carros salieran volando. A continuación, se introdujeron sistemas de cable primitivos para tirar de los carros hasta la cima de las colinas. Los ferrocarriles escénicos aparecieron en Estados Unidos en la década de 1870 como un método para que las compañías ferroviarias aumentaran sus negocios. Se hicieron aún más mejoras, como ascensores automáticos a la cima de la colina más alta, ruedas en la parte inferior para bloquear los autos en la pista, y dos paseos de lado a lado que corrían entre sí.