Un peligro del utilitarismo es que podría lanzar una vida contra otra y conducir a una justificación de las acciones en las cuales los medios están justificados por los fines. Ejemplos de esto es que los políticos en los Estados Unidos han presionado para ver a alguien ejecutado, preocupándose menos por la culpa y la responsabilidad del condenado con la esperanza de que la ejecución transmita un mensaje público (en efecto, es más probable que “voten por mí” en lugar de cualquier efecto no confirmado sobre el crimen).
Sin embargo, Desmond Ravenstone tiene razón al enfatizar las consecuencias, pero los utilitaristas han diferido en cuanto a la extensión y la duración de las consecuencias. En comparación con Bentham, John Stuart Mill puso mucho más énfasis en el largo plazo y en las consecuencias más amplias. Para él, el valor puesto en la vida y la libertad estaba en los beneficios más amplios para el público y la sociedad. Los ‘errores’ de los individuos deben ser tolerados, porque nunca podemos estar seguros de cuáles son los errores y de que muchos beneficios sociales se consideraron (erróneamente) como errores; Y además aprendemos de los errores. Un ejemplo obvio, defendido por Mill es la igualdad femenina; en su época se asumía ampliamente que las mujeres eran inferiores por su naturaleza, su opinión de que esto es una tontería fue considerada por la mayoría como un error. Mill argumentó que la supresión de la libertad para las mujeres estaba privando a la sociedad de las contribuciones que las mujeres podían ofrecer. Hoy, la mayoría diría que Mill tenía razón y que la sociedad de su época estaba equivocada.
Así que el valor de la vida y la libertad para Mill estaba en la contribución potencial a la sociedad. Muchos utilitaristas también afirmarían que hay consecuencias beneficiosas generalizadas que se derivan de una regla general que otorga una gran importancia al valor de la vida. Esta es una aplicación de la regla del utilitarismo. El problema para el utilitarismo de reglas son excepciones a la regla, como alguien con una enfermedad terminal, que tiene un dolor insoportable. En sí misma, esta excepción no parece ser un gran problema, ¿por qué no aliviar el dolor de los opiáceos aunque los opiáceos aceleren la muerte? Sin embargo, admitir una excepción, sugiere que puede haber otras excepciones y esto debilita la regla. No obstante, las sociedades que valoran mucho la vida humana (como en la mayoría de los estados europeos) lo hacen suponiendo que esto es beneficioso en términos de seguridad general y felicidad para la mayoría de las personas.
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