Los cuentos de hadas recopilados por Wilhelm y Jacob Grimm diferían de muchas otras colecciones en que no eran cuentos de hadas literarios, creados por un autor moderno. Ejemplos de cuentos de hadas literarios son las historias de Hans Christian Andersen, Oscar Wilde, Charles Dickens y muchos otros autores, particularmente a fines del siglo XIX.
Por el contrario, los Grimms recogieron sus historias de la tradición oral . Fueron los primeros en escribir historias que se habían transmitido de generación en generación durante cientos de años. Algunas de sus historias contienen rastros de recuerdos culturales, cosas que realmente sucedieron, aunque hace mucho tiempo. Nunca fue una vida fácil ser un campesino europeo, pero cuando las cosechas fallaron, a veces hubo largos períodos de hambruna. Hansel y Gretel obviamente se fijaron en uno de esos períodos. Muertos de hambre, sus padres hacen múltiples esfuerzos para perder a sus hijos en el bosque. Es un pequeño salto de padres amorosos, lo suficientemente desesperados como para dejar que sus propios hijos mueran de hambre, a un extraño que podría estar dispuesto a comerlos. De ahí viene la bruja.