Tras la desaparición del Apartheid en Sudáfrica, fui un pasajero de ‘ingresos’ (de algún tipo) en el primer vuelo de SAA (South African Airways) desde JNB-NBO. (Johannesburgo SA a Nairobi Kenia).
Fue solo por coincidencia y no por ninguna declaración política de mi parte que me reservé un asiento de Primera Clase en el primer vuelo operado por SAA. Tan vacío estaba el vuelo que tuve toda la cabina para mí solo. Por curiosidad le pregunté al Senior cuántos pasajeros había en la parte de atrás. Ella me miró por un segundo, como si estuviera tratando de decidir si yo era un reportero o alguien que podría tener algunas opiniones políticas que ofrecer. Supongo que ella vio que yo era bastante inocua. Ella dijo “solo tenemos tres”. Pero agregó que el vuelo había sido atendido para más de 100 pasajeros.
“Seguramente, ¿no hubo tantos no-shows?” Pregunté con incredulidad. Ella me dijo que en la sesión informativa de la tripulación se les informó que probablemente habría muy pocos a bordo y que a la tripulación se le proporcionaron algunos detalles adicionales con respecto a cuestiones de seguridad, etc. Nunca lo dijo directamente, pero supongo que hubo algunas inquietudes sobre el tema. parte de SAA que la presencia del avión que aterriza en Embakasi (también conocido como Aeropuerto Internacional de Nairobi), podría causar cierto grado de entusiasmo político o incluso malestar.
Con toda la acumulación para el vuelo, resultó ser decididamente anodino en todos los sentidos de la palabra. Cuando el Airbus se movió hacia la plataforma y la plataforma se colocó, las caras ansiosas de la tripulación se hicieron palpables. Pero cuando el agente de la puerta abrió la puerta y le entregaron los documentos del vuelo, él simplemente se alejó, tal como lo harían con cualquier otro vuelo.
Como el lado aéreo es un área segura, no había nadie para saludar a los pasajeros que llegaban, ni tampoco había evidencia de que hubiera personal de SAA uniformado en la puerta. (Supongo que SAA había contratado los servicios terrestres que prestaría Swissport o Kenya Airways. Pero no importa, no había un alma allí.
Mi viaje continuó hacia el continente, por lo que nunca tuve la oportunidad de viajar en la dirección opuesta durante unos años. Sin embargo, siempre ha permanecido en mis pensamientos.
El otro vuelo ‘vacío’ en el que estaba era único en varios aspectos. Era el día de Navidad de 1983 y estaba en un vuelo de Air France desde CDG-YYZ (Charles de Gaulle a Toronto International).
Literalmente, me apresuré a ir al aeropuerto la mañana de Navidad después de haber pasado una espantosa Nochebuena con mi novia y sus padres en su encantadora casa en el valle del Loira. Nunca en mi vida había presenciado tanta pelea, gritos y bofetadas entre madre e hija, mientras que ‘Papá’ desapareció convenientemente en el establo para examinar su colección de vinos y alimentar a sus gansos.
Siendo esta la primera vez que conocí a sus padres, trabajé arduamente para ser amable, servicial y respetuosa con todos mis modales. Y aunque mi francés se extendía desde el siempre esperanzador hasta el absolutamente atroz, al menos me esforzaba por comunicarme de otra forma que no fuera el inglés.
Todos asistimos a una misa a la luz de las velas esa noche en una magnífica iglesia. Estaba entre mi novia a mi derecha y su madre a mi izquierda. Ni una sola vez me habló la madre, incluso cuando vinimos a “intercambiar la paz”. “No importa”, pensé, es solo su costumbre. Pero cuando volvimos a casa, una vez más las chicas se lanzaron a sus diatribas vitriólicas. Y de nuevo, papá desapareció en el éter.
Desde lo alto de la escalera escuché con la mayor atención que pude, y me aferré rápidamente a ciertas frases y palabras, en particular “espèce d’idiot, l’anglais y stupide”. Cuanto más escuchaba, se hizo evidente que esto no iba a suceder. ser “la saison de détente”.
Fue alrededor de las 5 de la mañana cuando salí silenciosamente de la cocina oscura al fresco aire de la mañana de Navidad. Salté a mi Citroën, políticamente correcto, que había contratado de Hertz (a pesar de mi preferencia por haber contratado un Mercedes o BMW por los pocos días que estuvimos allí). Y comencé mi viaje de 250 km de regreso al aeropuerto. Solo.
Al llegar a CDG, devolví mi automóvil y me dirigí al mostrador de boletos de Air France. Como era el día de Navidad, decidí echarme a perder por mi próximo viaje. En el fondo, sabía que este era el principio del fin de una relación y que iba a sacar lo mejor de ella. Pregunté qué vuelos estaban operando ese día.
Acabo de perder un vuelo a JFK y uno a LAX. Sin embargo, había un vuelo que salía en un par de horas hacia Toronto. “Bien”, pensé. Compré mi boleto y pasé por el proceso de inmigración / seguridad, vagando brevemente por un puñado de las pocas tiendas que estaban abiertas. Pero la verdad es que no quería nada. Me sentí agotado.
La tripulación me saludó calurosamente a bordo y descubrí para mi absoluta sorpresa que, aparte de otro caballero de Primera Clase, que estaba sentado en el costado de estribor del avión, y dos parejas jóvenes, y un solo viajero en la parte posterior, el 747 –200 estaba vacío!
Ahora, volviendo al arte de la cordialidad y la distensión; Un par de horas en el vuelo, mientras estaba sentado en mi cabina vacía, salvo el único viajero, de repente olí un hedor espantoso flotando en el avión. Como era el día de Navidad, la tripulación había invitado cálidamente a su compañero de pasajero francés para ayudarse a sí mismo y encender un cigarrillo. Quelle horreur! ¡Era un cigarro!
¡Este miasma de hedor corría a lo largo y ancho de la cabina! Por unos segundos me encontré estofado en mi asiento, frustrado más allá de la creencia. Luego mi razonamiento se hizo cargo, pensando que tal vez el pobre chico estaba en el vuelo por razones similares a las mías. Pero el hedor del cigarro ganó. Tuve que quejarme. La tripulación senior estaba de pie a su alrededor, uno de ellos, ella misma, fumando un cigarrillo.
La pobre joven que trabajaba en la cocina era muy dulce y comprensiva. Ella me dijo que ella también odiaba el humo, de cualquier tipo y que la enfermaba. Pero ella me ofreció una alternativa. Ella dijo que a pesar de que el avión estaba vacío, todavía estaba asignada a la cubierta superior, y si me gustaría, estaría feliz de servirme allí durante todo el vuelo.
Antes de que pudiera realmente pensarlo mucho, ella había agarrado mis pocos artículos personales de mi asiento y estaba caminando frente a mí, llevándome a mi nuevo asiento arriba. Aun así, todos estos años después, recuerdo los pensamientos que pasaron por mi mente mientras subía las escaleras circulares detrás de ella. Solo diré que estaba claro que ella era una persona bien educada y estoy seguro de que se había graduado de una universidad líder como la Sorbona. Mon Dieu!
Mientras examinaba el menú del día charlamos sobre el mundo. Confesé que después de las 48 horas bastante tristes que acababa de experimentar, lo único en el menú que me atrajo de manera remota fue el Foie Gras. Bajó a la cocina y unos minutos después regresó.
¡En sus manos había una bandeja con un bloque completo del mejor foie gras de Gascuña! Junto al plato de servir, había un plato de galletas saladas variadas, puntos de tostadas, una lata de Almas Beluga Caviar y varios cuchillos, tenedores y cucharas pequeñas. Además había un pequeño plato de uvas.
Inmediatamente detrás de ella vino uno de sus colegas, que llevaba una botella de Perrier-Jouet Fleur de Champagne, que ella había colocado en un pequeño cubo de champán para el vuelo, que usaban normalmente en el carrito de comida, junto con DOS flautas de cristal.
“¿Puis-je?” Preguntó educadamente mientras se inclinaba deliberadamente a través de mí, colocando la bandeja en la credenza entre mi asiento y la ventana. En esas largas fracciones de segundos cuando ella se inclinó, pude sentir el delicado ramo de L’Air Du Temps. ¡Estaba fascinante!
Luego tomó el champán y las flautas de su colega y su co-conspirador desapareció hacia la cubierta de vuelo. No recuerdo haber visto nunca su cabeza en el piso de abajo, ya que había tirado discretamente las cortinas en lo alto de las escaleras, dejándonos a los dos solos.
Su nombre era Dominique y era encantadora. Charlamos casi todo el viaje y sí, sin lugar a dudas, ella también disfrutó de varias copas del delicioso champán, así como de una porción extremadamente saludable de foie gras y caviar. Era como si estuviéramos en nuestro propio jet privado.
La tripulación iba a volar de regreso a París la noche siguiente. Y reconociendo que ella había ‘trabajado’ en su camino a través del Atlántico, la invité educada y algo tentativamente a que se uniera a mí para cenar más tarde esa noche después de que ella hubiera descansado lo suficiente.
Como era el día de Navidad, todo estaba cerrado en Toronto, excepto mi hotel y probablemente otros en la zona. Así que tuvimos una cena encantadora, tranquila y cálida en el comedor casi vacío de The Four Seasons.
Vi a Dominique otras dos veces ese año. La última vez que me dijo que estaba planeando casarse.
Es una excentricidad mía o una bendición: el tiempo lo dirá, pero en la pared de mi escalera, entre muchas docenas de otras cosas inusuales, está el menú ahora enmarcado que me presentó en algún lugar sobre el Atlántico esa mañana de Navidad. Poco sabía que el año que me estaba preparando para describir como lo hizo mi “annus horribilis”, resultó ser mi “Joyeux Noël”.
¡Que todos tus viajes sean de descubrimiento!
Fr B +
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