Voy a tratar de que sea breve.
Los juegos de fútbol, de una u otra forma, se han jugado de manera informal en Gran Bretaña y Europa durante cientos de años, y el fútbol se menciona en documentos desde el siglo XII. A principios del siglo XIX, muchas de las escuelas públicas más importantes de Inglaterra tenían sus propias formas de fútbol, con leyes diferentes. Los estilos de fútbol jugados en Eton, Winchester, Harrow, Charterhouse, etc. fueron todos diferentes y, en algunos casos, como Eton, hubo más de una forma de fútbol.
Una de estas escuelas fue Rugby School en la ciudad de Rugby, en Warwickshire. Existe una historia apócrifa de que un niño llamado William Webb Ellis rompió las reglas del juego de Rugby un día en 1823 al recoger la pelota y correr con ella y, en cierto sentido, establecer la naturaleza particular del juego de Rugby. La verdad es mucho más complicada y hay mucho escrito sobre esto en línea (aquí está la página de Wiki).
William Webb Ellis
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Es una mitología que sirve como una historia de origen simplista para el juego, pero parece tener poca base de hecho.
Para mediados de siglo, muchos clubes de fútbol se habían formado en Inglaterra, pero aún jugaban bajo leyes que diferían en gran medida de club a club, de región a región, y la mayoría permitía el manejo del balón hasta cierto punto. En 1863 se formó la Asociación de Fútbol, que trató de establecer un conjunto común de leyes que se adaptarían a todos. Hubo un gran desacuerdo sobre algunos asuntos, incluido el derecho a correr con el balón en la mano. Finalmente, 21 clubes y escuelas se separaron de la Asociación y formaron la Rugby Football Union en 1871. Esta fue la división formal que dio lugar a los códigos de Asociación de Fútbol (Fútbol) y Rugby Football hasta el día de hoy, y comenzó su desarrollo como históricamente Juegos relacionados pero muy diferentes.
En 1895, el juego de Rugby se dividió sobre la cuestión de los pagos a los jugadores, y la Unión del Norte se separó. Esto se convirtió en la Liga de Rugby, que tiene un conjunto de leyes que difieren de manera significativa del juego de la Unión.
Wiki tiene una historia general del rugby aquí.
Historia del rugby union