Esta es una idea que ha intrigado a la gente durante siglos, y una que, tal vez como tú, me he preguntado durante la mayor parte de mi vida.
La Tierra es el único lugar que sabemos con certeza apoya la vida. Muchas observaciones han sido hechas por observadores que pensaron que vieron evidencia de vida en Marte, pero ahora sabemos que fueron muy difíciles de medir. Desde la Tierra, incluso con nuestros telescopios más potentes, simplemente no podemos ver suficientes detalles en Marte para responder a esta pregunta. Necesitamos una mirada cercana al planeta.
Si bien las naves espaciales robóticas nos han brindado vistas maravillosas, ningún humano ha intentado viajar a Marte, y no se intentarán misiones de ese tipo durante muchos años. De hecho, quienquiera que se convierta en la primera persona en Marte puede tener tu edad hoy, y cuando seas un adulto, tal vez verás, ¡o incluso participarás!, Mientras la gente hace el primer viaje a ese planeta.
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Mientras tanto, la NASA está trabajando arduamente ahora para descubrir si hay vida en Marte. Los Estados Unidos y otros países han estado enviando naves espaciales para orbitar o aterrizar allí desde la década de 1960, y cada misión nos enseña más sobre este fascinante planeta. Hemos aprendido que aunque Marte es más similar a la Tierra que en cualquier otro lugar del sistema solar, y por lo tanto es un buen lugar para buscar vida, aún es diferente de la Tierra en muchos aspectos.
Una brújula apunta al polo norte en la Tierra porque todo nuestro planeta actúa como un imán gigante, pero Marte no actúa de esta manera. Además de girar una aguja de la brújula, el campo magnético de la Tierra aleja las peligrosas partículas de la radiación espacial. Sin un campo magnético en Marte y con mucho, mucho menos aire que en la Tierra, la radiación espacial más dañina llega a su superficie. Aunque algunas mediciones nos dicen que probablemente hay agua en Marte, hay mucho menos que en la Tierra. Y hace tanto frío que la mayor parte del agua probablemente no sea líquida, sino hielo. En general, Marte sería un lugar bastante incómodo para tratar de vivir.
En 1976, la NASA aterrizó una nave espacial robótica llamada Viking 1 y Viking 2 en Marte. Uno de estos módulos de aterrizaje trabajó allí durante casi 4 años y el otro duró más de 6 años. ¡Piensa en gastar gran parte de tu vida estudiando otro mundo! Entre sus experimentos científicos estaban los únicos diseñados específicamente para descubrir si había algo pequeño (como bacterias) viviendo en el suelo.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que los resultados no revelan ningún signo de vida. La nave espacial tenía cámaras que devolvían miles de imágenes de la superficie, mostrando las estaciones cambiantes y los detalles de las rocas y la tierra cerca de los módulos estacionarios. Si bien no son parte oficial de los experimentos de la vida, las cámaras nos mostraron que no había criaturas grandes deambulando por ahí. Los módulos de aterrizaje futuros probarán debajo de la superficie para tratar de descubrir si hay algo que viva bajo tierra.
Pero, ¿dónde está el mejor lugar para buscar vida? Aunque Marte es más pequeño que la Tierra, todavía es un lugar muy, muy grande, ¿dónde deberían los científicos apuntar a los módulos de aterrizaje para darles la mejor oportunidad de encontrar evidencia de vida? Toda la vida en la Tierra depende del agua, por lo que las naves espaciales en órbita y los siguientes módulos de aterrizaje buscarán más signos de agua para ayudar a guiar las misiones posteriores a lugares prometedores.
Incluso si no hubiera vida en Marte, sería emocionante saber si solía haber vida allí. Así que, además de buscar bacterias vivas, la NASA buscará pequeños fósiles que podrían indicar que la vida comenzó en los comienzos de la historia de Marte pero, a diferencia de nuestro planeta, no sobrevivió y evolucionó a formas de vida más grandes.
Muchos de los estudios de Marte incluirán robots, como los que han ido antes, pero avanzando más en cada vuelo. Algún día, una nave espacial puede recoger muestras de Marte y traerlas de regreso a la Tierra, donde pueden ser estudiadas en nuestros mejores laboratorios. Eventualmente, los humanos pueden hacer el viaje audaz, pero muchos problemas importantes deben resolverse antes de intentar un viaje tan costoso, difícil y emocionante.
¡Pero no tienes que esperar, ya que puedes volar tu propia Marte Aventura ahora mismo!