La palabra “hábito” ha llegado a ser sinónimo de “ritual”. No son lo mismo.
Sociológicamente, los rituales son actividades comunales con secuencias establecidas de eventos que están destinados a evocar la memoria o la emoción en la comunidad en su conjunto. Los rituales se basan en el simbolismo para la relevancia. En los casos más solemnes, los rituales recrean en forma tangible los recuerdos de eventos pasados. Los rituales sirven para separar a los de adentro de los de afuera, ya que los rituales a menudo no tienen sentido para aquellos que no son parte del grupo.
Los psicólogos han ampliado el término para incluir acciones compulsivas destinadas a reducir el estrés interno, como lavarse las manos con frecuencia. También se ha ampliado aún más para incluir cualquier acción realizada rutinariamente en la vida de uno, donde se ha equiparado con “hábito”. En consecuencia, se mencionan los “rituales matutinos” en los que el individuo se cepilla los dientes, prepara café y lee el periódico.
Parecería que, en el lenguaje moderno, un “ritual” es un conjunto de comportamientos, comunales o privados, que están tan establecidos que la interrupción es inquietante.
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En la sociedad moderna, a menudo hemos perdido muchos de nuestros rituales heredados. No queda ningún ritual de iniciación formal de la masculinidad, por ejemplo, y ahora confiamos en la aparición de la menarca en las niñas en lugar de un reconocimiento comunitario de la feminidad. Todavía existen algunos, como el bar mitzvah judío, pero en su mayor parte hemos desechado el ritual compartido en nuestra sociedad en general. Ahora intentamos rituales en varios grupos sociales unidos, como las denominaciones de la iglesia, pero estos han demostrado ser susceptibles a muchos cambios.
Muchas personas hoy en día no tienen rituales en ningún sentido de esa palabra. No pertenecen a ninguna iglesia, no tienen TOC y no se desconciertan cuando un día ordenado es interrumpido por lo inesperado. Pero también es evidente que estos son minoría y que la mayoría de las personas desean rituales.