En Armas, gérmenes y acero , Jared Diamond sostiene que la domesticación requiere rasgos biológicos específicos. Los animales necesitan tener una jerarquía social que los humanos puedan cooptar. Los ciervos tienen una estructura de rebaño pero no jerarquía. Las manadas deben poder coexistir. Los animales deben tolerar el confinamiento y aparearse cerca de los humanos. No pueden tener disposiciones violentas. Y chico, ¿los hipopótamos tienen disposiciones desagradables? Matan a más personas que leones.
La domesticación da lugar a cambios genéticos. Selecciona animales con un menor reflejo de lucha o vuelo. Los cambios hormonales dan lugar a cosas como un impulso sexual continuo, abrigos moteados y retención de rasgos juveniles en la edad adulta.
Es bastante posible que la domesticación se haya expulsado, al menos parcialmente, del lado animal. Los seres humanos crearon microambientes atractivos al mantener a los depredadores, cultivar granos y almacenar la más preciada de las mercancías, la sal. Aquellos animales con hormonas reducidas de lucha o huida encontraron la ventaja de orbitar a los humanos, y aprendimos a explotarlos.
Entonces, ¿por qué no sucedió esto con los hipopótamos en los días del antiguo Egipto, por ejemplo? Respuesta corta, no teníamos nada de lo que necesitaban. Comen plantas acuáticas, por lo que el suministro de alimentos no era un problema, pueden lidiar con casi cualquier depredador y no había nada que los atraiga a las comunidades humanas. (De hecho, y desviándonos del tema, es sorprendente que pocos animales de la selva tropical, o ninguno, hayan sido domesticados. Todos nuestros principales animales domesticados salen de la estepa o de la montaña. Posiblemente había suficiente comida en los trópicos que los humanos no ofrecían. alguna ventaja.)
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Sabiendo lo que sabemos ahora, probablemente podríamos domesticar a cualquier animal si seleccionamos la capacidad de rastreo durante un tiempo suficientemente largo. ¿Pero por qué? ¿Por qué necesitaríamos manadas de, digamos, tapires domesticados? Ya tenemos un montón de buenas fuentes de carne. Como señala Isaac Treves, a continuación, un hipopótamo domesticado probablemente se parecería mucho a un cerdo. Y ya tenemos cerdos perfectamente reparables. Y Isaac debería saber, él es un mamífero.