Uno de los mayores deseos de Catalina la Grande era ser visto por el pueblo ruso como ‘Minerva’, la diosa romana de la sabiduría y el conocimiento. En la búsqueda de esta imagen ideal de sí misma, implementó muchas políticas en apoyo de los ideales de la Ilustración. Enfatizó la inteligencia humana como poder y se dispuso a crear una cultura basada en la lectura, la reflexión y la crítica.
- En particular, se centró en las reformas educativas con el objetivo de crear una sociedad para personas de mentalidad pública. Algunas de sus políticas educativas basadas en la Ilustración incluyeron el establecimiento de escuelas para niñas, la introducción de sistemas occidentales como la Comisión Legislativa y el lanzamiento del primer periódico de Rusia en 1769. También aumentó la publicación de libros en Rusia para aumentar la alfabetización general, lo que finalmente llevó a la creación. de la intelectualidad rusa.
- Fue una de las mejores mecenas de arte de Rusia, coleccionando miles de pinturas para el Hermitage y encargando nuevas obras de arte. Durante su época, acumuló 4000 pinturas nuevas, que rivalizaban con los museos de Europa occidental. Su apoyo a las artes le valió una reputación como igual entre los estados europeos, y esta colección se puede ver en el Museo Hermitage hoy.
- Leyó las obras de muchos filósofos franceses de la época, incluido Voltaire, a quien escribió. También comenzó una correspondencia con el autor francés Diderot y discutieron los ideales de la Ilustración como la libertad y la legitimidad del gobierno autocrático.
Aunque en la historia, Catalina la Grande es generalmente reconocida como defensora de la Ilustración y conocida por difundir los pensamientos occidentales de racionalidad, pensamiento libre y libertad en Rusia, los historiadores a menudo debaten hasta qué punto ella siguió estos ideales. Por ejemplo, aunque apoyó el pensamiento libre, exilió a los que se pronunciaron en contra del gobierno autocrático o a los que estaban a favor de abolir la servidumbre. (Echa un vistazo a Radischev, viaje de San Petersburgo a Moscú)
Por lo tanto, en la superficie fue una reformista que apoyó la Ilustración, pero en muchos casos mantuvo un noble privilegio, aumentó la servidumbre y continuó el gobierno autocrático.