Hay varias especies de hienas, y todas tienen una variedad de vocalizaciones únicas. Sin embargo, solo una de estas especies, la hiena manchada ( Crocuta crocuta ), produce el sonido de risa que se ha convertido en sinónimo de hienas en general. Lo más a menudo vocalizarán así durante una cacería o cuando los animales se alimentan de la presa en grupo.
Lo que suena a risa para los humanos es en realidad una manera de que otras hienas sepan que uno de los otros miembros de su manada ha matado o ha sido atacado. Cuando se comparte una nueva matanza, el sonido también puede indicar frustración por parte de un animal más joven que aún no tiene su parte. Del mismo modo, el animal en posesión de la carne también podría “reír” como una advertencia a otros que no está lista para compartir.
Además, el tono de la “risa” de una hiena generalmente varía dependiendo de su estado social. Los paquetes de hienas son matrilineales, lo que significa que las hembras son dominantes y lideran el paquete. Los animales subordinados (a menudo los machos) tienden a “reír” más frecuentemente con un tono más alto.