Una analogía familiar para imaginar y describir la memoria es compararla con un archivador mental donde la información se organiza, almacena y recupera cuando la necesitamos.
Tendemos a pensar en la memoria como un almacenamiento físico en nuestro cerebro donde nuestros recuerdos tienen una presencia física y tangible. La forma en que imaginamos la memoria es como si pudiéramos realmente tocar y manipular físicamente nuestros recuerdos, si supiéramos la ubicación de esa memoria particular en el cerebro.
Es una gran analogía tratar de entender algo tan complejo como la memoria, pero desafortunadamente no es muy preciso. Se creía que era preciso durante mucho tiempo hasta 1929; el neurocientífico Karl Lashley diseñó un experimento para localizar recuerdos dentro del cerebro.
El experimento fue bastante simple pero tuvo resultados definitivos.
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Lashley diseñó un laberinto donde se colocó una rata en un extremo y algo de comida se colocó en otro lugar en el laberinto.
Luego permitieron que la rata explorara hasta que hubiera memorizado el diseño y el camino que debía seguir para encontrar la comida. Una vez que había aprendido a moverse, Lashley levantó la rata del laberinto y, con extrema precisión, extrajo una pequeña parte de la corteza cerebral donde, según su hipótesis, podría almacenarse la memoria del diseño del laberinto.
Luego volvieron a colocar la rata en el laberinto para ver si aún recordaba el diseño; lo hizo.
Obviamente, no habían encontrado ese recuerdo, así que sacaron la rata de nuevo, extrajeron otra pequeña parte del cerebro y la devolvieron al laberinto. El resultado fue el mismo.
Continuaron con este ejercicio, pensando que, mediante el proceso de eliminación, eliminarían finalmente la parte del cerebro que almacenaba la memoria y luego la rata ya no recordaría el diseño del laberinto ni la ubicación de la comida.
Con el tiempo, habiendo eliminado tantas partes de su cerebro, las funciones motoras y los movimientos de la rata comenzaron a sufrir, lo que lo llevó a ser torpe y tropezar alrededor del laberinto. Pero para sorpresa del investigador, los recuerdos permanecieron intactos.
El experimento se repitió 21 años después y llegó al mismo resultado, refutando así su hipótesis sobre dónde se almacenaban los recuerdos.
Lo que finalmente concluyeron los investigadores es que no pudieron encontrar los recuerdos porque no tienen una ubicación fija en el cerebro. Una investigación posterior demostraría que los recuerdos no se almacenan en nuestro cerebro en el sentido tradicional, sino que se extienden por todo el cerebro como un proceso y no como una ubicación.
Resulta que la memoria no es algo que tienes, sino algo que haces, un proceso. Y eso es bueno para nosotros, porque tiene algo: la altura o el color de los ojos no se puede cambiar, pero se puede modificar y adaptar un proceso.