Todas las cosas deben pasar. Eso incluye la vida en la Tierra, que seguramente será eliminada eventualmente. Pero ¿cuánto tiempo tiene?
El registro fósil nos dice que la vida en la Tierra ha durado al menos 3.500 millones de años. En ese momento ha sobrevivido a la congelación, a las rocas del espacio, al envenenamiento masivo e incluso a la radiación letal. Claramente, es difícil esterilizar completamente el planeta.
Pero no hay escasez de potenciales apocalipsis. ¿Cuál de ellos finalmente hará estéril a la Tierra?
Apocalipsis volcánica
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Plazo: 0-100 millones de años? ¿Tal vez?
Probablemente, la vida más cercana a la destrucción definitiva fue hace 250 millones de años, durante la extinción masiva del final del Pérmico. El evento eliminó tal vez el 85% de todas las especies que viven en la tierra y el 95% de todas las especies que habitan en el océano.
Es poco probable que la vida misma desaparezca.
Siberia es rica en depósitos de sal. Cuando fueron consumidos por la actividad volcánica, Svensen cree que lanzaron grandes cantidades de sustancias químicas que destruyen el ozono a la atmósfera. Las especies de todo el mundo tuvieron que hacer frente a la radiación dañina del espacio que el ozono atmosférico absorbe normalmente. El estrés bien podría haber matado a la mayoría de ellos.
La mala noticia es que hoy en día hay muchos depósitos masivos de sal en la Tierra. “Siberia Oriental sigue siendo uno de los reservorios más grandes”, dice Svensen. “Offshore Brasil también es grande”.
Si se formara una mega erupción en una de estas áreas, muchas especies morirían. Pero es poco probable que la vida misma desaparezca. Después de todo, mientras que las plantas y los animales tuvieron un mal desempeño durante la extinción final del Pérmico, los organismos unicelulares, como las bacterias, pasaron prácticamente a salvo.
Amenaza de asteroide
Plazo: dentro de 450 millones de años, tal vez?
Hoy en día se sabe que los asteroides y los dinosaurios no se llevan bien. Si un asteroide masivo pudiera contribuir a la extinción de todos los dinosaurios más grandes del mundo, ¿podría uno también acabar con toda la vida en la Tierra?
Una vez más, eso podría depender exactamente de dónde aterriza la roca. Sabemos que la Tierra ha sido alcanzada por algunos asteroides muy grandes que apenas se han registrado como destructores de vidas.
Los impactos en la escala del dinosaurio asesino son raros.
El cráter Manicouagan en Canadá, uno de los cráteres de impacto más grandes del planeta, se creó con un impacto destructivo hace aproximadamente 215 millones de años. Pero el registro fósil muestra que no provocó una extinción a escala de dinosaurio. Eso podría deberse a que el cráter se formó en roca cristalina relativamente inerte. Los cráteres que se forman en rocas sedimentarias ricas en volátiles, en contraste, podrían enviar nubes de gases que cambian el clima a la atmósfera, desencadenando extinciones masivas globales.
La buena noticia es que los impactos en la escala del asesino de dinosaurios son raros. Tales rocas grandes solo pueden golpear la Tierra una vez cada 500 millones de años.
Pero incluso si uno llega, la extinción masiva es poco probable que se convierta en esterilización masiva. Eso probablemente solo sería posible si la Tierra fuera golpeada por algo aún más grande que un asteroide: un planeta sin escrúpulos.
Puede haber un precedente para eso. Algunos científicos creen que la Tierra fue golpeada por un planeta rebelde poco después de que se formó, y que la nube de escombros resultante formó la Luna. “Podemos llamar a esto la hipótesis de Melancholia, después de la película de Lars Von Trier”, dice Svensen. Aún así, esta posibilidad parece bastante remota.