Sí, una gran cantidad de animales son conscientes.
El cerebro consciente es esencialmente un motor de decisión. Toma sus decisiones a través del neuroproceso.
Contrariamente a la creencia popular, la conciencia como un motor de decisión es menos avanzada que el subconsciente. Sin embargo es más avanzado que el inconsciente.
Inconsciente son las cosas que han evolucionado y han sido beneficiosas para que permanezcan conectadas al sistema nervioso. Por ejemplo, una medusa se mueve a través de un impulso nervioso inconsciente. Una flor se abre a la luz del sol a través de un impulso inconsciente. El inconsciente no es capaz de tomar una decisión.
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En un momento dado, todos los animales estaban inconscientes: medusas, esponjas y similares.
Entonces, ¡un animal desarrolló una forma de tomar decisiones! Este es un procesamiento consciente.
Cada vez que un gusano decide en qué dirección ir, esta es una decisión consciente tomada por el motor de decisión consciente (el mismo Darwin realizó un gran estudio sobre la conciencia del gusano, en realidad son muy inteligentes). Cuando una oruga tiene que congelarse cuando un ave está cerca, o decide qué hoja se ve mejor para comer primero, o se arrastra alrededor de algo para llegar a una hoja, esta es una decisión consciente.
El problema con el motor consciente es que solo es realmente capaz de procesar un problema a la vez.
Luego, evolucionamos al procesamiento subconsciente. Esta era la capacidad del cerebro para poder tener esencialmente una red tan vasta de neuronas interconectadas disparando, que literalmente podría tomar decisiones por sí mismo. Sin embargo, las decisiones aún son falibles, por lo que los conscientes todavía tomaron decisiones importantes.
Cuando te encoges, es porque tu subconsciente está registrando 1) un objeto 2) cada vez más grande 3) a un ritmo rápido. Esto, aunque parpadee sonidos tan básicos, es una decisión subconsciente avanzada. Cuando conduce en piloto automático en una ruta familiar, este es el subconsciente que literalmente se hace cargo de todo el proceso de conducción. Si algo sucede fuera de lo común, el subconsciente activará al consciente para que se dé cuenta de inmediato y así pueda tomar mejores decisiones. No puede hacer el piloto automático cuando aprende a conducir, o una ruta desconocida, porque todavía necesita tomar decisiones conscientes. Esto atestigua cuán avanzado está realmente el subconsciente. El condicionamiento pavloviano esencialmente enseña al subconsciente que una ley es tan verdadera que no necesita una toma de decisiones consciente para efectuar cambios en el cuerpo.
Así que la toma de decisiones consciente es muy básica en los animales. La oruga o gusano más bajo tiene una toma de decisiones consciente. Tuberculados, esponjas, Mike Pence y medusas son los únicos animales que no lo usan en absoluto: sus vidas se ejecutan de forma completamente automática y sin toma de decisiones.
Sin embargo, la toma de decisiones subconscientes es lo que hace que los animales se desempeñen por encima del nivel muy básico de la oruga más tonta. Las hormigas muestran el procesamiento subconsciente. Algunos gusanos lo hacen. Las abejas hacen. El cerebro consciente es muy limitado en todos los animales y probablemente casi idéntico en hormigas y gusanos como lo es para los humanos. Simplemente no puede centrarse en más de una cosa a la vez. Ser capaz de tomar una decisión a la vez fue una gran mejora de poder tomar decisiones cero, pero el subconsciente permite que cientos de decisiones se tomen todo el tiempo en segundo plano. La diferencia entre las orugas y los humanos proviene completamente del procesamiento subconsciente.
Un perro tiene una capacidad de neuroprocesamiento mucho más subconsciente que una hormiga. Un chimpancé tiene más que un perro. Y tenemos más que un chimpancé, aunque gran parte de nuestra diferencia parece provenir de estructuras cerebrales (como el área de Broca que permite el lenguaje) en lugar de la capacidad subconsciente.
Sin embargo, definitivamente tenemos un mayor procesamiento subconsciente que un chimpancé. Esto se demuestra mediante las famosas pruebas de conteo de chimpancés, en las que una pantalla muestra los números 1 a 10 dispuestos aleatoriamente por un segundo y desaparece. Los chimpancés pueden completar fácilmente la secuencia 1–10, mientras que los humanos no pueden. Esto se debe a que nuestro subconsciente no lo considera lo suficientemente importante como para que nuestra conciencia se involucre (aunque lo queramos). El subconsciente de un chimpancé no está lo suficientemente avanzado como para sentirse cómodo apagando su decisión consciente para esto. Algo que parece más avanzado en chimpancés es en realidad una demostración de nuestro mayor avance sobre ellos.
Por cierto, muchos espectros de autismo son problemas con el procesamiento subconsciente, y dejan a las personas incapaces de hacer muchas cosas normales (como la adquisición social adecuada) o de hacer cosas increíbles (como memorizar Manhattan y dibujarlo perfectamente de la memoria). Esta es la razón por la que muchos espectros de autismo parecen hacer que el paciente se parezca más a un animal: no poseen el procesamiento subconsciente y tienen que usar más su cerebro consciente.
En una nota filosófica, esto tiene connotaciones para los derechos de los animales. El procesamiento consciente permite a los animales sentir dolor y sufrir, implorarles que busquen un escape. Cualquier ratón o rata sufre tanto como lo haría un humano si se le arrancara la pierna. Muchos mamíferos sufren una falta de estimulación y la falta de necesidades sociales, por lo que un cerdo enjaulado toda su vida es tan triste como un perro. Un oso guardado en un zoológico se vuelve tan loco como lo haría un humano. El dolor y el sufrimiento se desarrollan deliberadamente para instar al motor de decisión consciente a priorizar su eliminación de la fuente de daño. Por definición, el dolor es, por lo tanto, tan insoportable para cualquier animal en el que exista el dolor, como lo es en los humanos. Todo el punto del dolor es causar dolor. En las aves, el encierro y el aburrimiento no causan sufrimiento. Se sentarán en una jaula toda su vida y estarán bien. Para un mapache o un oso, esto causará un sufrimiento increíble. Esto, sin embargo, significa que los osos y los mapaches serán más curiosos y explotadores del medio ambiente que un pájaro, lo que es la razón del aburrimiento existente. Para un gato, no habrá sufrimiento si no se encuentra con otros gatos (excepto durante el calor), mientras que para un chimpancé lo habrá. Los gatos están bien siendo solitarios, mientras que los chimpancés se construyen para tener participación social. Los animales no son autómatas que simulan su sufrimiento como lo hace una computadora, son tan conscientes como cualquier humano. Lo que hace que millones de animales sacrificados todos los días para obtener alimentos equivalgan a una matanza de millones de personas por día, desde un punto de vista de sufrimiento. Ejecutar a un perro simplemente por proteger a su dueño equivale a asesinar a una persona que protege a su familia. Tomar un ternero de una vaca o una orca de aquraium, y ver llorar a la madre durante semanas por su ternero, causa tanto dolor y sufrimiento como una madre humana a la que le roban a su bebé. Puede ser una verdad incómoda, pero es tristemente cierta. Como el sufrimiento es la fuerza motriz de los derechos humanos, técnicamente muchos animales califican para todos, o casi todos, los derechos humanos.
Entonces, en resumen, la gran mayoría de los animales tienen conciencia, que es el “cerebro iniciador” básico, y cualquier avance más allá de este nivel cerebral fundamental es todo desarrollo subconsciente. La consciencia es libre albedrío.