Voy a tomar esta pregunta en serio, aunque la respuesta debe parecer obvia.
La memoria es la capacidad de reconocer o imaginar algo real en un momento que no sea cuando se percibió por primera vez. La memoria se divide de forma arbitraria en dos tipos: a corto plazo y a largo plazo. Los dos tipos permiten descripciones de dos usos primarios de la memoria y parecen correlacionarse con la forma en que se implementa la memoria en el cerebro. No voy a entrar en los complejos mecanismos que convierten los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo.
Los recuerdos a corto plazo permiten realizar tareas. Por ejemplo, si está cocinando y bajando un cuchillo, cocinar tomaría mucho más tiempo si tuviera que buscar un cuchillo cada vez que necesite usar uno. Durante los pocos segundos o minutos que su cerebro lleva un recuerdo fugaz de donde colocó el cuchillo para poder levantarlo rápidamente. Este efecto de memoria a corto plazo se usa cientos de veces en un día para permitirnos sobrevivir de manera efectiva. Un día después, la mayoría de las personas no pueden recordar dónde bajaron el cuchillo cada vez que lo usaron.
La memoria a largo plazo nos permite hacer planes. Ciertos tipos de lesiones cerebrales evitan que el cerebro forme recuerdos a largo plazo, y las observaciones de personas con tales lesiones muestran que viven en un momento presente en constante avance, sin conocimiento del pasado o capacidad para decidir hacer algo en el futuro. Sin ninguna planificación no podríamos ir a donde podamos comer o saber qué hacer cuando lleguemos allí.
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También hay tipos especializados de memoria. Lo que he descrito hasta ahora es la memoria episódica. También tenemos memoria de cosas especiales, como memoria facial, memoria espacial y memoria de patrones. La memoria facial tiene su propia región de memoria porque es muy importante para los animales sociales, y la memoria espacial nos permite posicionarnos en espacios importantes, lo que también puede ser crucial para la supervivencia. La memoria de patrones nos permite reconocer entradas sensoriales únicas.
Todos estos tipos de memoria son importantes para un animal en pleno funcionamiento (y la mayoría de los animales los tienen todos). La prosopagnosia, la incapacidad para reconocer rostros específicos, permite que su paciente funcione, pero sus habilidades sociales se debilitarán. La pérdida de la memoria de patrones permite una función moderada siempre que la persona viva en una situación social de apoyo.
Para complicar esta discusión es la recientemente descubierta representación dual de las cosas en los dos hemisferios del cerebro. Sin entrar en detalles, diré que muchos recuerdos se almacenan de forma algo redundante, con una imagen almacenada en el hemisferio derecho y una representación simbólica en el hemisferio izquierdo. Así que la palabra “silla” evocará imágenes de sillas reales en el hemisferio derecho y un conjunto adecuado de patas, asiento y respaldo en el hemisferio izquierdo. Con entrenamiento podemos acceder a ambos recuerdos, y cada uno informa al otro. La mayoría de las personas, cuando se les pide que dibujen una silla, dibujarán la versión del hemisferio izquierdo.
Digo que esto complica la discusión porque crea un eje independiente para ver muchos recuerdos, lo que se suma a la riqueza de la memoria que nos hace humanos.