Los adultos mayores desempeñaron un papel importante en la dramática expansión de la civilización humana hace unos 30,000 años, según ha demostrado un estudio del registro fósil humano.
Rachel Caspari en la Universidad de Michigan y Sang-Hee Lee en la Universidad de California en Riverside estudiaron fósiles dentales pertenecientes a humanos primitivos y especies prehumanas que datan de hace 3 millones de años. Ellos juzgaron la edad de los especímenes al examinar el desgaste de los dientes y clasificaron “viejo” como el doble de la edad de madurez sexual: aproximadamente 30 años.
Los fósiles examinados incluían los Australopitecinos, que vivieron hace tres millones de años, el Homo erectus, un ancestro más humano que surgió hace 1 millón de años, junto con los neandertales y los humanos modernos más antiguos, que coexistieron hace unos 50,000 años.
Caspari y Lee encontraron un aumento de cinco veces el número de individuos que sobrevivieron a la vejez en el período Paleolítico Superior Temprano, hace unos 30,000 años. Esto coincide con el crecimiento explosivo de la población de humanos modernos y la propagación de artefactos arqueológicos que sugieren el desarrollo de una organización social más compleja.
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“En el Paleolítico Superior, la proporción se disparó”, dijo Caspari. “Fue simplemente increíble. No esperábamos eso “.
Hipótesis de la abuela
Los antropólogos han sospechado durante mucho tiempo que las personas mayores pueden haber desempeñado un papel importante en el desarrollo de las sociedades humanas tempranas al brindar atención adicional a los niños, ayudar a acumular información útil y fortalecer los lazos de parentesco.
La llamada “hipótesis de la abuela”, basada en estudios de grupos de cazadores-recolectores africanos, sugiere que las mujeres infértiles son vitales para la crianza exitosa de los niños a pesar de ser incapaces de tener hijos.
“No estoy muy sorprendido”, dijo Rob Kruszynskia, experto en evolución humana en el Museo de Historia Natural del Reino Unido, a New Scientist. “La sugerencia es que una tribu se beneficiará debido a la maternidad extra que las mujeres mayores pueden dar”.
Krusizynskia también señala que varios otros factores, como la dieta, el lenguaje, las habilidades para fabricar herramientas y el vínculo social, sin duda también fueron importantes para el éxito de los humanos modernos.
Caspari cree que las personas mayores pueden haber dado a los humanos modernos una ventaja evolutiva. “Ha habido mucha especulación sobre qué dio a los humanos modernos su ventaja evolutiva”, dijo Caspari. “Esta investigación proporciona una explicación simple para la cual ahora hay evidencia concreta: los humanos modernos eran más viejos y sabios”.