Fácilmente, mi profesor universitario más memorable fue el Dr. Jesse W Mason, de la Escuela de Ingeniería Química de Georgia Tech. Mi primer año (’71 –72) fue el último de sus 34 años de carrera. Cuando lo tuve estaba en sus 70’s.
Fue el instructor de mis dos primeros cursos de ingeniería química. Lo que lo hizo extraordinario fue su capacidad para recordar los valores de las raíces cuadradas y cúbicas, los logaritmos, las capacidades térmicas, las densidades, los pesos moleculares y las funciones trigonométricas, todo desde la memoria y todo con mucha precisión. Se pararía frente a una pizarra con una serie de cálculos, lo haría todo mentalmente mientras hablaba en voz alta para sí mismo, y escribiría una respuesta más rápido de lo que cualquiera en la clase podría hacerlo con una regla de cálculo. (Esto fue un año o dos antes de que la gente comenzara a comprar calculadoras). Nunca fue exacto con su respuesta, pero siempre enfatizó que era “dentro de la precisión de ingeniería”. (La precisión de ingeniería es mucho más flexible que la precisión que se espera en ciencia o contabilidad).
Después de pasar tiempo con él, a los estudiantes les quedó la impresión de que había olvidado más ingeniería de la que jamás aprenderían. Más de cuarenta años después, todavía tengo esa sensación.
Además de su habilidad técnica, su actitud tranquila enmascara una comprensión especial de las personas. Pídale consejo, y lo que recibió fueron ideas entusiastas habladas en pocas palabras. Los estudiantes no hablaban mucho en sus clases porque temían perder una de sus perlas de sabiduría que arrojaría en momentos aparentemente aleatorios.
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El Dr. Mason murió pocos años después de retirarse. El edificio de Ingeniería Civil en el campus de Georgia Tech fue nombrado por él.