La frase surgió por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los Aliados representaban al mundo como dividido entre ellos (el mundo libre) y los poderes del fascismo y la tiranía, representados por los poderes del Eje. Por supuesto, no todos los aliados podrían realmente considerarse “libres”, pero eso fue ignorado por la necesidad de guerra.
Durante la Guerra Fría, esta visión de la división global se mantuvo, pero ahora cambió a “el mundo libre” siendo poderes que eran tanto democráticos como capitalistas (principalmente las naciones de América del Norte, Europa Occidental y Australia) y el Imperio Soviético (que consiste en la URSS y los países que estaban bajo su esfera de influencia). Las naciones que no pertenecían a ninguno de los grupos se consideraban “el tercer mundo”, un término que todavía se usa hoy en día para describir a los países pobres y carentes de influencia internacional.
A lo largo de la Guerra Fría, Estados Unidos fue claramente la nación más poderosa económica y militarmente en el primer grupo, y rápidamente se convirtió en el líder de facto. Se esperaba más o menos que el presidente estadounidense tomara la iniciativa en la organización de países de ideas afines contra los poderes comunistas.
Desde el final de la Guerra Fría, el término ha perdido mucho de su significado original. Sin embargo, Estados Unidos sigue siendo militar y económicamente dominante. Cuando se trata de intentar prevenir guerras, detener genocidios, aliviar problemas económicos globales, etc., existe la suposición tácita de que Estados Unidos necesita tomar la iniciativa, y se considera un fracaso por parte de Estados Unidos cuando no lo hace.
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El título de “líder” es uno de puro pragmatismo. El tamaño y la influencia de Estados Unidos significa que tiene una capacidad única para influir en los asuntos globales. El presidente de los Estados Unidos no tiene autoridad oficial sobre otras naciones, pero si no impulsa los cambios globales, ¿a quién irá? La parte del “mundo libre” realmente nace del nacionalismo. El supuesto es que todas las naciones libres reconocen el papel global de Estados Unidos, y aquellos que no lo hacen, por definición, no deben ser libres. Una postura bastante arrogante, sin duda, pero hay una tendencia a que las naciones con gobiernos tiránicos se opongan más a Estados Unidos. Haz de eso lo que quieras.