La pregunta se vuelve más fácil de responder si la reescribe como “¿Cómo podemos desarrollar mejores medicamentos sin usar animales?”
Si no puede probar animales, la única manera de saber si un nuevo medicamento podría funcionar o ser perjudicial es probarlo en personas. La mayoría de los medicamentos experimentales no funcionan o producen más daño que bien. Eso es porque no entendemos la biología tan bien como nos gustaría.
Puede usar la teoría biológica para adivinar si un medicamento podría ser útil. La gente hace eso ahora y eso es una parte importante del proceso. Pero los medicamentos tienen muchos efectos secundarios que son difíciles de predecir de antemano, y con frecuencia no entendemos completamente ninguna enfermedad.
Puede probar drogas en tejidos humanos o células en tubos de ensayo. Las personas también hacen eso, pero las drogas interactúan con múltiples sistemas en su cuerpo. Algunos medicamentos no se absorben bien después de tragarlos. Algunos medicamentos se introducen adecuadamente en el torrente sanguíneo, pero no llegan al órgano que desea tratar. Ese es un problema común para las drogas que afectan el cerebro. Otras drogas son destruidas por el hígado u otros órganos. El organismo modifica muchos medicamentos para producir productos que pueden ser útiles o perjudiciales. Algunos medicamentos no hacen nada hasta que el hígado los cambia.
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Puede probar los medicamentos en las personas y ver cuántos de ellos mejoran de la enfermedad y cuántos mueren. Muchas drogas experimentales resultan ser dañinas por lo que terminas matando gente.
Los animales no tienen exactamente la misma fisiología que nosotros, pero están construidos de acuerdo con el mismo plan general que nosotros. Las ratas y ratones de laboratorio tienen en su mayoría los mismos órganos, fisiología y bioquímica que nosotros. Metabolizan algunos fármacos más rápido o más lento que nosotros, pero principalmente por los mismos procesos. Si un medicamento experimental mata a muchos animales, podemos esperar que ocurra lo mismo en las personas. Si el hígado convierte un medicamento en algo dañino, podemos esperar que ocurra lo mismo en las personas.
Los animales no son sustitutos perfectos para las pruebas humanas. Los medicamentos antitumorales que funcionan en ratones a menudo no funcionan en las personas. La aspirina puede matar a algunos animales en dosis inofensivas para las personas. Algunas enfermedades, como el VIH / SIDA, no se desarrollan de la misma manera en los animales. Pero todavía proporcionan información sobre si vale la pena probar a los humanos.
La investigación con animales también nos brinda información básica sobre cómo funcionan la fisiología, la genética, la neurociencia y la bioquímica de los mamíferos. Todavía hay mucho que no sabemos y muchas ideas que podemos obtener de ellos. Muchos de los experimentos que nos permiten hacer serían poco éticos en las personas. Pasé una gran parte de mi carrera en ese campo.
Pero si aún desea un ejemplo específico, piense en la vitamina C. Se identificó utilizando cobayas, uno de los pocos animales que no pueden producir su propia vitamina C. Hasta entonces, nadie sabía qué era ni cómo medirlo.