La vida inteligente evolucionó en el océano y rivaliza con la de los animales terrestres. Aquí hay una comparación de un cerebro humano y del delfín (El cerebro del cetáceo y las percepciones homínidas de la inteligencia de los cetáceos). Es difícil negar que los delfines deben ser inteligentes.
Los cerebros de delfines se comparan bien con los cerebros humanos, incluso cuando se toma en cuenta el uso del peso corporal, lo que se denomina cociente de encefalización. Note que los delfines tienen valores más altos que los monos.
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En general, se piensa que el invertebrado más inteligente también vive en el mar, el pulpo (Uso de herramienta encontrado en pulpos).
Hay un par de factores importantes que limitan la inteligencia de los animales acuáticos.
Los cerebros requieren mucha energía para mantenerlos y, como resultado, los animales de sangre fría generalmente tienen cerebros pequeños. Es por eso que los peces de sangre fría no tienen cerebros demasiado grandes.
La mayoría de los animales acuáticos no tienen manos y dedos. Eso pone límites reales a la capacidad de los animales acuáticos para usar herramientas. Los delfines solucionan esto manteniendo las herramientas en la boca, pero no tienen la flexibilidad que brindan las manos humanas (transmisión cultural del uso de herramientas en los delfines mulares).